Hallinnollinen Dhakan piiri perustettiin ensimmäisen kerran vuonna 1772. Mutta kaupunkimaisten asutusten olemassaolo alueella, joka on nykyinen Dhakan kaupunki – on peräisin 7. vuosisadalta. Nykyinen Savar oli Sanbaghin kuningaskunnan pääkaupunki seitsemännellä ja kahdeksannella vuosisadalla. Dhakan kaupunkialuetta hallitsivat buddhalainen Kamarupan kuningaskunta ja Pala-imperiumi ennen kuin se siirtyi hindulaisen Sena-dynastian hallintaan 900-luvulla. Monet uskovat, että kaupungin nimi on peräisin siitä, kun Ballal Sena perusti jumalatar Dhakeshwarin temppelin 1200-luvulla. Dhaka ja sitä ympäröivä alue nimettiin Bengallaksi noin tuona aikana. Itse kaupunki koostui muutamista markkinakeskuksista, kuten Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar ja Goal Nagar. Sena-dynastian jälkeen Dhakaa hallitsivat peräkkäin Delhin sulttaanikunnasta polveutuvat turkkilaiset ja afganistanilaiset kuvernöörit ennen mogulien saapumista vuonna 1608.
Kaupunginosien kehittyminen ja väestön merkittävä kasvu tulivat, kun kaupunki julistettiin Bengalin pääkaupungiksi mogulien vallan alla vuonna 1608. Mogulien vallan aikana nykyisin Dhakan piirikuntaan kuuluvat alueet olivat kuuluisia tekstiilituotteistaan – erityisesti musliinista. Mogulien subahdar Islam Khan oli kaupungin ensimmäinen hallinnoija. Khan nimesi kaupungin Jahangir Nagariksi (Jahangirin kaupunki) mogulien keisarin Jahangirin kunniaksi, mutta tämä nimi poistettiin pian Jahangirin kuoleman jälkeen. Kaupungin pääasiallinen laajentuminen tapahtui mogulien kenraali Shaista Khanin aikana. Kaupungin mitat olivat tuolloin 19 x 13 kilometriä, ja sen väkiluku oli lähes miljoona ihmistä. Kaupunki siirtyi Brittiläisen Itä-Intian komppanian hallintaan vuonna 1757 Plasseyn taistelun jälkeen ja lopulta kruunulle, Brittiläiselle imperiumille, vuonna 1765 Buxarin taistelussa. Kaupungin väkiluku väheni dramaattisesti tänä aikana Kolkatan merkityksen noustessa, mutta merkittävää kehitystä ja nykyaikaistumista seurasi lopulta. Nykyaikainen kunnallinen vesihuoltojärjestelmä otettiin käyttöön vuonna 1874 ja sähkönjakelu vuonna 1878. Kaupungin lähelle perustettiin Dhaka Cantonment, joka toimi brittiläisten ja intialaisten sotilaiden tukikohtana.
Vuonna 1905 tapahtuneessa Bengalin epäonnistuneessa jaossa Dhaka julistettiin vastaperustetun Itä-Bengalin ja Assamin osavaltion pääkaupungiksi, mutta Bengali yhdistettiin uudelleen vuonna 1911. Nykyisen Dhakan piirikunnan maaseutualueita, erityisesti Dohar Upazilaa, käytettiin indigon tuotantoon.
Bengalin jakamisen jälkeen (1947), joka liittyi Britti-Intian jakamiseen vuonna 1947, Dhakasta tuli Itä-Bengalin pääkaupunki, joka oli osa uutta muslimivaltiota Pakistania, kun taas Bengalin läntisestä osasta, jossa oli enemmistönä hindulaisväestö, oli tullut osa uutta itsenäistä Intiaa, joka nimitettiin nimellä Länsi-Bengali ja jonka pääkaupunki oli Kalkutta. Kalkutassa koettiin yhteisöllisiä väkivaltaisuuksia, joissa kuoli tuhansia ihmisiä. Suuri osa kaupungin hinduväestöstä lähti Intiaan, kun taas kaupunki sai satojatuhansia muslimisiirtolaisia Kalkutasta, Intiasta. Kaupungin väkiluku kasvoi dramaattisesti hyvin lyhyessä ajassa, mikä aiheutti vakavaa pulaa ja infrastruktuuriongelmia. Koska Dhaka oli aluepolitiikan keskus, poliittisten lakkojen ja väkivaltaisuuksien määrä kasvoi. Urdun hyväksyminen Pakistanin ainoaksi viralliseksi kieleksi johti protestimarsseihin, joihin osallistui suuria ihmisjoukkoja. Vuoden 1952 kieliliikkeenä tunnetut protestit johtivat poliisin tulitukseen, joka tappoi rauhanomaisesti mielenosoittavia opiskelijoita. Koko 1950- ja 60-luvun ajan Dhaka pysyi poliittisen toiminnan polttopisteenä, ja vaatimukset bengaliväestön autonomiasta saivat vähitellen vauhtia.
Vuoden 1970 Bhola-sykloni tuhosi suuren osan alueesta, ja arviolta 500 000 ihmistä kuoli. Yli puolet Dhakan kaupungista tulvi ja miljoonat ihmiset joutuivat mereen. Yleisön viha etnistä syrjintää ja keskushallinnon heikkoja avustustoimia vastaan kasvoi, ja bengalipoliitikko Sheikh Mujibur Rahman järjesti 7. maaliskuuta 1971 kansallismielisen mielenosoituksen Race Course Groundilla. Kokoukseen osallistui arviolta miljoona ihmistä, ja Ziaur Rahman julisti 26. maaliskuuta Bangladeshin itsenäiseksi. Vastauksena Pakistanin armeija käynnisti operaation Searchlight, joka johti satojentuhansien ihmisten, lähinnä hindujen ja bengalialaisten älymystön, pidätyksiin, kidutukseen ja tappamiseen.
Bangladeshin vapaussodan aikana Pakistanin armeija pidätti ja tappoi neljätoista Muktijoddhaa Dhamrai Bazarista. Sodan aikana syntynyt joukkohauta on edelleen Kalampur Bazarin länsipuolella. Pakistanin armeija poltti myös monia taloja Keraniganj Upazilan Konakholan, Bastan, Brahmankirthan, Goalkhalin ja Khagail Kholamoran kylissä.
Dhakan kaupungin kaatuminen Jagjit Singh Auroran johtamille liittoutuneiden joukoille 16. joulukuuta merkitsi Pakistanin armeijan antautumista. Itsenäisyyden jälkeisenä aikana kaupungin väestö kasvoi nopeasti ja massiivisesti, mikä houkutteli siirtotyöläisiä maaseudulta eri puolilta Bangladeshia. Kiinteistöbuumi on seurannut kaupungin rajojen laajentumista ja uusien asutuskeskusten, kuten Gulshanin, Bananin ja Motijheelin, kehittämistä.