rhadinus, dinosaurusten läheinen sukulainen. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Se ei ole lintu. Se ei ole dinosaurus. Se ei ole krokotiili. Teleocrater rhadinus ei ehkä sovi mihinkään näistä siististä, tutuista ryhmistä – mutta se sopii kategoriaan ”kerran elämässä -fossiililöytö.”
Dinosaurusten varhainen evoluutiohistoria (ennen kuin ne olivat varsinaisia dinosauruksia) on parhaimmillaankin hämärä, tai ainakin se oli sitä vielä muutama päivä sitten. Virginian teknillisen korkeakoulun Sterling Nesbittin johtaman kansainvälisen paleontologiryhmän tänään Nature-lehdessä julkaisema uusi artikkeli paljastaa vihdoin, miltä yksi näiden varhaisten dinojen sukulaisten laji näytti ja miten se sopii isompaan sukupuuhun.
Ymmärtääkseen Teleocraterin merkityksen on ymmärrettävä joitakin alkeellisia matelijoiden sukulaisuussuhteita. Linnut ja krokotiilit ovat toistensa lähimpiä eläviä sukulaisia, jotka on yhdistetty ryhmään nimeltä Archosauria. Siitä arkkosaurukset eroavat kahteen erilliseen sukulinjaan: krokotiililinjan ja lintulinjan arkkosauruksiin. Dinosaurukset ja nykyiset linnut kuuluvat lintulinjaan yhdessä lentävien matelijoiden eli pterosaurusten kanssa. Ennen Teleocraterin löytämistä ja kuvaamista oli huomattava aukko tiedoissa siitä, mitä oli ennen lentoliskoja triaskaudella (251-199 miljoonaa vuotta sitten).
arkosaurukset. Teleocrater edustaa dinosaurusten varhaisinta sukulaista, joka tunnetaan avemetatarsalioina. Credit: The Field Museum
Miltä varhaisimmat lintulinjan arkkosaurukset näyttivät? Paleontologian maailmassa tätä kysymystä on pitkään pidetty todellisena kompastuskivenä, koska fossiiliset todisteet ovat pysyneet vaikeasti löydettävissä. ”Uskoimme aiemmin, että monet lintulinjan arkkosaurusten tunnusomaisista piirteistä kehittyivät hyvin nopeasti sen jälkeen, kun ne erosivat krokotiililinjasta, koska varhaiset lintulinjan arkkosaurukset… olivat pieniä ja hyvin dinosauruksen kaltaisia”, selittää Ken Angielczyk, toinen kirjoittaja ja paleontologi Chicagossa sijaitsevasta Field Museumista. Teleocraterin löytymisen jälkeen on kuitenkin käynyt ilmi, että näillä muilla, nuoremmilla varhaisilla lintulinjan arkkosauruksilla on paljon ”kehittyneempi” ulkonäkö kuin aiemmin luultiin.
Teleocrater löytyi Tansanian 245 miljoonaa vuotta vanhoista Manda Beds -esiintymistä, joten se on noin 12 miljoonaa vuotta vanhempi kuin vanhin diagnosoitavissa oleva dinosaurus. Se oli noin 7-10 jalkaa pitkä ja painoi 20-65 kiloa, ja sillä oli partaveitsenterävät hampaat; vaikka se ei siis ollutkaan jättiläinen, se oli todennäköisesti silti pelottava lihansyöjä. Teleocrater ei näytä aivan niin dinosauruksen kaltaiselta kuin paleontologit ovat saattaneet odottaa.
Jotkut sen morfologisista ominaisuuksista, kuten nilkka, muistuttavat huomattavasti (ja yllättäen) krokotiilia. Tämäntyyppinen nilkkanivel voi liikkua sivulta-sivulle ja ylös-alas, mikä antaa sille paljon suuremman liikealueen kuin linnun tai dinosauruksen nilkka, jolla ei ole sivulta-sivulle liikettä. Vaikka nilkka on krokotiilimäinen, löydetyt kallonpalat osoittavat, että sillä oli laaja leukalihaksisto – paljon enemmän dinosauruksen kaltainen piirre. Tämä outo ominaisuuksien yhdistelmä on antanut näille paleontologeille mahdollisuuden nimetä kokonaan uuden lintulinjaisten arkkosaurusten ryhmän, Aphanosauria, joka edustaa varhaisinta luokiteltua lintulinjaisten arkkosaurusten ryhmää.
muita eläimiä Etelä-Tansaniassa vuonna 2015. Sterling Nesbitt (vasemmalla) ja Christian Sidor (oikealla) Luotto: Roger Smith
Tämän paleontologista paradigmaa muuttavan työn perusteita Nesbitt ja tiimi eivät luoneet vasta vuonna 2015 matkallaan Tansaniaan, vaan jo vuonna 1933. Brittiläinen paleontologi F. Rex Parrington teki pioneeriretkiä Tansaniaan ja toi mukanaan runsaasti arkkosaurusfossiileja Lontoon Natural History Museumiin. Hänen tohtoriopiskelijansa, paleontologian legendaarinen persoona Alan Charig käytti väitöskirjansa näiden osittaisten jäännösten kuvaamiseen ja työstämiseen, mutta valitettavasti suurinta osaa niistä ei koskaan julkaistu.
Charig itse asiassa kuvasi ja nimesi Teleocraterin väitöskirjassaan vuonna 1956, mutta se ei koskaan virallisesti päässyt tieteelliseen tietoon. Nesbitt ja muut tiesivät, että näitä fossiileja säilytettiin Luonnonhistoriallisessa museossa, joten he tiesivät myös, että oli mahdollista löytää lisää tätä eläintä takaisin Manda Bedsistä, kenttäalueelta, jossa he ovat käyneet jo vuosia. ”Aloimme kaivaa uutta kohdetta, ja muutamaa tuntia myöhemmin löysimme luunpalasia kaikkialta. Aluksi suuri osa löytämistämme oli dikynodonttien (varhaiset nisäkkäiden sukulaiset) jäänteitä, mutta niiden alta löytyi useita matelijoiden luita”, Nesbitt kertoo.
”Kaivausten kolmantena päivänä tajusin, että meillä oli Teleocrater, kun löysin täydellisen reisiluun, luun, joka oli molemmilta puolilta alkuperäisessä näytteessä. Kului lähes vuosi ennen kuin pystyin avaamaan takit, ja olin yllättynyt, koska suurin osa pienemmistä matelijoiden luista kuului Teleocrateriin, mukaan lukien puuttuvat osat, joita ei ollut vuoden 1933 näytteessä. Nämä osat todella auttoivat kaventamaan sukulaisuussuhteita.”
Vaikka Nesbitt kuoli vuonna 1997, hän on antanut Charigin työn elää – hän on ottanut Charigin mukaan kirjoittajaksi artikkeleihin, jotka perustuvat hänen alkuperäisiin kuvauksiinsa Tansanian aineistosta. Ryhmän upea Teleocrater-lisäaineiston löytö on valottanut uudelleen äärimmäisen tärkeää fossiilia, kuten toinen kirjoittaja ja nykyinen Natural History Museumin paleontologi Paul Barrett toteaa: ”Kollegani Alan Charig olisi ollut innoissaan nähdessään, että yksi ”hänen” eläimistään on vihdoin nimetty ja että se on näin mielenkiintoisessa asemassa elämänpuussa.”
Seuraa minua Twitterissä.