Monet ihmiset ovat yllättyneitä kuullessaan, että tutkijat ovat löytäneet yhden ainoan hoitokeinon, joka parantaa muistia, lisää ihmisten keskittymiskykyä, vahvistaa immuunijärjestelmää ja pienentää ihmisten riskiä kuolla onnettomuuksissa. Kuulostaako liian hyvältä ollakseen totta? Se muuttuu vielä paremmaksi. Hoito on täysin ilmainen eikä sillä ole sivuvaikutuksia. Lopuksi useimmat ihmiset pitävät hoitoa erittäin miellyttävänä. Kokeilisitko sinä sitä?
Pitäisi varmaan kokeilla. Useimmille ihmisille tämä hoito koostuisi 60-90 minuutin lisäunesta joka yö. Sekä psykologit että psykiatrit ovat jo vuosia väittäneet, että yksi merkittävimmistä ja vähälle huomiolle jääneistä kansanterveysongelmista Yhdysvalloissa on se, että monet amerikkalaiset aikuiset kärsivät kroonisesta univajeesta. Toisin sanoen hyvin harvat amerikkalaiset nukkuvat säännöllisesti vähintään kahdeksan tuntia unta, jonka lähes kaikki aikuiset tarvitsevat joka yö. Tämän kroonisen univajeen seuraukset voivat olla tuhoisia. Univajeen vaikutuksia koskevat laboratoriokokeet ovat osoittaneet, että riittävän unen puute heikentää dramaattisesti muistia ja keskittymiskykyä, lisää stressihormonitasoja ja häiritsee kehon normaalia aineenvaihduntaa. Laboratorioiden ulkopuoliset tutkimukset viittaavat lisäksi siihen, että pitkäaikainen univaje lisää ihmisten riskiä joutua liikenneonnettomuuksiin ja sairastua sairauksiin.
Tämä on tärkeää, koska tutkimukset osoittavat, että monilla ihmisillä on raskas ”univelka”, joka on kertynyt viikkojen, kuukausien tai jopa vuosien riittämättömästä unesta. Univelkaa koskevissa kokeissa tutkijat maksavat terveille vapaaehtoisille siitä, että he pysyvät sängyssä vähintään 14 tuntia päivässä viikon ajan tai pidempään. Useimmat ihmiset nukkuvat noin 12 tuntia päivässä useiden päivien ajan, joskus pidempäänkin – ja sitten he tottuvat nukkumaan seitsemästä yhdeksään tuntia yössä. Kuten unitutkija William Dement, PhD, asian ilmaisi, ”tämä tarkoittaa… sitä, että miljoonat meistä elävät vähemmän kuin optimaalista elämää ja suoriutuvat vähemmän kuin optimaalisella tasolla, jota heikentää univelka, jota emme edes tiedä kantavamme.”
Mutta onko univelan kantaminen todella niin haitallista? Psykologi David Dingesin, PhD, ja muiden tekemät kokeet ovat osoittaneet, että vastaus on kyllä. Dinges ja kollegat rekrytoivat terveitä nuoria vapaaehtoisia jatkuvasti unilaboratorioon 10-20 päiväksi. Dinges sai selville, että ihmisillä, jotka nukkuvat alle kahdeksan tuntia yössä, on selviä kognitiivisia ja fysiologisia puutteita, kuten muistihäiriöitä, heikentynyttä päätöksentekokykyä ja dramaattista tarkkaavaisuuden heikkenemistä, kun he saivat nukkua alle kahdeksan tuntia yössä.
Itse asiassa Dinges osoitti, että kahden viikon vähäinen nukkuminen – noin neljä tuntia yössä – aiheutti aivoissa yhtä vakavia puutteita kuin ihmisillä, jotka eivät olleet nukkuneet lainkaan kolmeen yöhön. Kun univaje jatkuu ajan myötä, tarkkaavaisuus, muisti ja muut kognitiiviset toiminnot kärsivät. Riittämättömän unen jatkuva laiminlyönti on biologinen vastine sille, että kuluttaa jatkuvasti enemmän rahaa kuin tienaa.
Liian vähän unta on yhdistetty lisääntyneeseen auto-onnettomuusriskiin, huonoon työsuoritukseen sekä mieliala- ja ihmissuhdeongelmiin. Univaje verottaa immuunijärjestelmää, ja siihen liittyy kohonnut korkean verenpaineen, sydänsairauksien, aivohalvauksen, diabeteksen, liikalihavuuden ja masennuksen riski. Ihmiset, jotka kroonisesti eivät saa tarpeeksi unta, saattavat itse asiassa lyhentää elämäänsä.
Torkku voi auttaa vähentämään univelkaa, mutta se ei korvaa terveellisiä unitottumuksia. Johdonmukaisten, ennustettavien unirytmien ylläpitämisestä on pitkäaikaisia hyötyjä. Lisäksi, vaikka päiväunet parantavat kognitiivista toimintakykyä univajejaksojen jälkeen, ne eivät juurikaan paranna unen menetyksestä johtuvaa negatiivista mielialaa (ks. Dinges ym., 1988).
Monet ihmiset väittävät tulevansa hyvin toimeen hyvin vähällä unella. Tutkimukset kuitenkin osoittavat, että vain pieni osa ihmisistä pystyy toimimaan hyvin alle kahdeksalla tunnilla unta joka yö. Dinges arvioi, että pitkällä aikavälillä ehkä yksi ihminen tuhannesta pystyy toimimaan tehokkaasti kuudella tai vähemmällä tunnilla unta yössä. Monet ihmiset, jotka toimivat kroonisten univelkojen varassa, torkkuvat päivisin tai taistelevat iltapäivisin pitkien univelkajaksojen läpi. Mikä pahinta, useimmat univajeesta kärsivät ihmiset eivät edes tajua sitä. Jos sinua väsyttää pitkien kokousten tai pitkien ajomatkojen aikana, olet todennäköisesti univajeessa.