”Hän on elämänsä taistelussa, ja toivon, että hän saa parhaan mahdollisen hoidon”, sanoi Josh Sklair Culver Citystä, Jamesin bändinjohtaja 25 vuotta. ”Hän on kapinahenki.”
Perheoikeustaistelu alkoi viime vuonna, kun Jamesin 41 vuotta asunut aviomies Artis Mills nosti kanteen saadakseen laulajan kolme rahatiliä – joiden arvo on reilut miljoona dollaria – yhteisomistukseksi. Näin hän saisi käyttöönsä rahat ja voisi hänen mukaansa maksaa Etta Jamesin sairaanhoitoa.
”Yritän vain huolehtia Etta Jamesista”, Mills sanoi perjantaina laulajan jäämistöä koskevan Riversiden oikeuskäsittelyn jälkeen.
Hakemusta vastustaa Jamesin poika Donto James Moreno Valleystä. Laulaja antoi hänelle vuonna 2008 valtakirjan, jota käytettäisiin, jos hän tulisi toimintakyvyttömäksi. Donto James, joka on syntynyt eri isälle, sanoi oikeudessa antamassaan lausunnossa, ettei hän vastusta Jamesin terveydenhuoltoon käytettyjä rahoja, mutta haluaa, että riippumaton pesänhoitaja hoitaa hänen raha-asioitaan ”välttääkseen nykyiset ja tulevat perheriidat ja ristiriidat.”
Perjantaina järjestetyssä kuulemistilaisuudessa Donto Jamesin asianajaja, D.P. Sindicich Los Angelesista, kyseenalaisti, miksi laulaja olisi pitänyt henkilökohtaisia ja liikepankkitilejään pelkästään omissa nimissään kaikki nämä vuodet.
Mills, oikeudenkäyntiasiakirjojen mukaan, väittää, että James ei ollut ”järjissään ja harkintakykyinen” antaessaan valtakirjan pojalleen.
Mutta yksi laulajan muista pojista, Sametto James Riversidesta, sanoi äitinsä olleen henkisesti terävä tuolloin, ja itse asiassa hän oli kiertueella ja esiintyi ympäri maata vuoteen 2009 asti. Molemmat hänen pojistaan esiintyivät hänen bändissään kiertueen aikana, Sametto soitti bassokitaraa ja Donto rumpuja.
”Hän oli kunnossa. Hän tiesi, mitä teki”, Sametto James sanoi perjantaisen kuulemisen jälkeen.
Vuonna 2009 Seattlessa pidetyssä konsertissa teräväkielinen laulaja aiheutti kohua sanoessaan, että esiintyjä Beyonce saisi takapuolensa ”turpaansa”, koska hän esitti Jamesin vuonna 1961 julkaistun hitin ”At Last” presidentti Obaman virkaanastujaistanssiaisissa. (Beyonce esitti Jamesia elokuvassa ”Cadillac Records” vuonna 2008.) James sanoi myöhemmin vitsailleensa.
Riversiden piirikunnan ylemmän oikeuden tuomari Thomas H. Cahraman lykkäsi perjantaina jutun käsittelyä 24. helmikuuta asti, mutta päätti, että Jamesin tileiltä on luovutettava 60 000 dollaria Jamesin aviomiehelle, jotta hänellä ”on resursseja huolehtia tästä mukavasta naisesta”.”
Mills arvioi käyttävänsä noin 30 000 dollaria kuukaudessa laulajan sairaanhoitoon, johon kuuluu yksityislääkäri ja ympärivuorokautinen sairaanhoito heidän kodissaan Riversiden Woodcrest-yhteisössä.
James muutti Riversiden esikaupunkialueelle 1980-luvun lopulla Los Angelesista , kertoen Timesille vuonna 1992, että hän oli ”kyllästynyt siihen, että autosi murtohälyttimet hälyttävät koko yön.”
Yksinkertainen, ranch-tyylinen koti sijaitsee jylhällä kanjonin rinteellä, josta avautuvat näkymät lumihuippuisille vuorille. Etupihaa varjostavat palmut ja korkeat mokkapuut, ja takapihalla on uima-allas ja ankkalampi. Talo sulautuu anonyymisti naapuruston muiden talojen joukkoon, ainoana merkkinä kuuluisuudesta on koristeellinen takorautaportti edessä ja vanheneva Rolls-Royce pihatiellä.
”Voin katsoa alas ja nähdä valon. Näyttää kuin olisit Sisiliassa ja katsoisit alas Palermoon. Minä rakastan sitä. Voin kävellä talostani ulos paljain jaloin”, James sanoi vuoden 1992 haastattelussa.
Viime vuosina James on ollut sairaalassa ja poissa sieltä. Hänen hoitavan lääkärinsä marraskuussa jättämän ilmoituksen mukaan hänen terveydentilansa heikkenee edelleen.
Jamesilla on eräänlainen dementia, luultavasti Alzheimerin tauti, yhdistettynä orgaanisen aivosyndrooman oireisiin, vaikka hän tunnistaakin aviomiehensä ja lapsensa, oikeudenkäyntiasiakirjoissa todetaan. Hänellä diagnosoitiin hiljattain myös krooninen myelogeeninen leukemia, ja hän käy kemoterapiassa, oikeuden ilmoituksen mukaan.
James syntyi Jamesetta Hawkinsina Los Angelesissa teini-ikäiselle äidille ja isälle, joita hän ei tuntenut. Hänet kasvattivat kirkossa käyvät sijaisvanhemmat ja hän muutti äitinsä luokse San Franciscoon 12-vuotiaana.
Jouduttuaan kovaan porukkaan laulamaan bluesia kadunkulmilla James perusti teini-ikäisten tyttöystäviensä kanssa lauluryhmän, ja vuonna 1954 R&B-yhtyeen kapellimestari Johnny Otis löysi hänet, ja hän muutti sittemmin Otiksen ja tämän perheen luokse. Hän auttoi tuottamaan hänen ensimmäisen hittinsä.
James taisteli ajoittain uransa aikana heroiinia ja kokaiinia vastaan, mutta nousi takaisin, mikä oli hänen peräänantamattoman tarmonsa ja kultaisen äänensä ansiota, ystävät sanoivat. Häntä pidetään innoittajana lukuisille laulajille Janis Joplinista Bonnie Raittiin.
”Hän on kova jätkä ja suuri selviytyjä”, sanoi Los Angelesin kirjailija David Ritz, joka kirjoitti yhdessä laulajan kanssa Jamesin vuonna 1995 ilmestyneen omaelämäkerran ”Rage to Survive: The Etta James Story”. ”Hän on luonnonvoima.”