Will Ellis jätti huomiotta ensimmäisen ”luvaton tunkeutuminen kielletty” -kyltin vuonna 2012, kun hän kyykistyi vanhaa varastorakennusta ympäröivän aidan läpi Red Hookissa, Brooklynissa. Hän alkoi kuvata mätäneviä sisätiloja ja jäi heti koukkuun.
”En ole lainkaan uhkarohkea, mutta ensimmäisellä kerralla kun hiivin sisään, adrenaliinin ja seikkailun tunteen ryöpsähdys iski”, Ellis sanoo. ”Minua kiehtoi myös sisätilojen visuaalinen ilme. Lapsena rakastin kaikkea karmivaa – Halloween oli lempijuhlani, enkä koskaan päässyt siitä eroon.”
Karmivasta outoon, Ellis on tutkinut hylättyjä ja ränsistyneitä paikkoja ja dokumentoinut lähes 50 paikkaa eri puolilla New Yorkia ja sen ulkopuolella. Kuvat kertovat hylätyistä kouluista, mielisairaaloista ja linnakkeista sekä rautateistä ja ranta-alueista. Hän päivittää suosittua blogiaan jatkuvasti, ja 150 kuvan kokoelma on julkaistu teoksessa Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellisistä on tullut jonkinlainen asiantuntija kaupungin piilotettujen raunioiden löytämisessä. Hän saa paljon tietoa muilta ”kaupunkitutkijoilta”, jotka julkaisevat löytöjään verkossa. Hän käyttää myös Google Earthia — jos hän näkee rakennuksen, jonka ulkopuolella on kaatunut puu tai joka näyttää hylätyltä autolta, se on varma merkki siitä, ettei sisällä ole ketään. Kolmen vuoden urbaanin luolatutkimuksen aikana hän on jotenkin välttynyt pidätyksiltä. Satunnaisia yhteenottoja vartijoiden kanssa on sattunut, mutta yleensä hän lähtee, kun vartijat käskevät, ja sillä selvä. ”Sisäänpääsy on helpompaa kuin luuletkaan”, hän sanoo.
Valokuvaaja pakkaa yleensä mukanaan digikameran, jalustan ja pari arkkitehtonista tilt-shift-objektiivia, jotta hän saisi taltioitua rakennukset kaikessa rapistuvassa loistossaan. Valo on avainasemassa. Säröt laudoitetuissa ikkunoissa ja reiät katossa luovat usein kontrastista, kylläistä valoa, jota ei näe missään muualla. Hankalan valon tavoittamiseksi Ellis ottaa joskus useita valotuksia ja yhdistää ne Photoshopissa. ”Valo tekee näistä paikoista niin salaperäisiä ja antaa niille tietynlaisen tunnelman”, hän sanoo.
Jotkut saattavat kutsua työtään klassiseksi ”raunio-pornoksi” —fetisoimalla kaupunkien rappeutumista vaikeuksiin ajautuneissa kaupungeissa– Ellis suhtautuu asiaan antropologisemmin. Valokuvaaja on enemmän kiinnostunut rakennusten katoavasta historiasta ja niiden kertomista tarinoista. Ellis tutkii jokaista paikkaa perusteellisesti ja yhdistää upeat, karut kuvat yhtä kiehtoviin tarinoihin niiden menneisyydestä. Joillekin rakennuksille, kuten Harlem Renaissance Ballroomille tai Williamsburgin Domino Sugar -tehtaalle, kuvat ovat usein muistokuvia ennen niiden purkamista.
Kun New Yorkin lakkaamaton saneeraus jatkuu, Ellisin mukaan on yhä vaikeampaa löytää uusia paikkoja kuvattavaksi. Hän matkustaa nyt viiden kaupunginosan ulkopuolelle, muun muassa Long Islandille ja New Jerseyyn. Ellis sanoo, että hänen oli pakko siirtyä kauemmas, jos hän halusi jatkossakin löytää materiaalia blogiinsa. Etsintä ei lopu koskaan.
”Tässä vaiheessa olen enimmäkseen loppunut jo löydetyistä paikoista, joten minun on ehdottomasti kaivettava hieman syvemmältä”, hän sanoo.