BARCELONA, Espanja (AP) – Ainutlaatuinen lahjakkuus, joka teki uskomattomia maaleja kriittisimpinä hetkinä, vai etäinen erakko, joka välitti enemmän golfista kuin urheilusta, jonka pelaamisesta hänelle maksettiin miljoonia?
Real Madrid näytti löytäneen Gareth Balen kohdalla molempia.
Bale päätti seitsemän kautensa Madridissa lauantaina, kun hän palasi kauden mittaiselle lainalle Tottenhamiin, seuraan, jonka hän jätti vuonna 2013 tullakseen Espanjaan.
Kun hän saapui Madridiin silloisella ennätyksellisellä 100 miljoonan euron (tuolloin 132 miljoonan dollarin) hinnalla, hänen uudet faninsa tunsivat Balen pitkänä walesilaisena, joka pystyi yksin voittamaan otteluita tyylikkäällä pitkällä kävelyllään ja näyttävillä maaleillaan.
Mutta Espanjan pääkaupungissa viettämänsä pitkän pätkän aikana yksi harvoista asioista, jotka Madridin kannattajat huomasivat Balesta, oli se, että hän rakasti pelata golfia aina, kun pystyi livahtamaan kentälle.
Kun hän antoi silloin tällöin pikahaastattelun ottelun jälkeen, Bale puhui aina – hyvin kohteliaasti – englanniksi, ei koskaan espanjaksi, ei edes seitsemän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen.
Balea haittasivat toistuvat loukkaantumisongelmat Madridissa, jossa hänellä oli kova kilpailu muiden tähtien kanssa.
Madridin fanit kuitenkin kyllästyivät Baleen, koska hän ei monissa otteluissa esiintynyt potentiaalinsa mukaisesti. Monista näytti siltä, että viikoittainen pelien myllytys ei kiinnostanut häntä yhtä paljon kuin korkean profiilin loppuottelut.
Mutta monet Madridin fanit jättivät huomiotta tuon ilmeisen vetäytymisen kovaa pelaamista, kunnossa pysymistä ja sulautumista kohtaan, kunhan Bale vain jatkoi hehkuttamistaan kentällä.
Balen projisoima mielikuva välinpitämättömästä ulkopuolisesta heijasteli hänen parhaita tavoitteitaan. Ne syntyivät Balen yksilöllisistä loistohetkistä, eivät yhteistyöstä kohti vastakkaista verkkoa joukkuetovereiden kanssa.
Hänen ensimmäinen ikimuistoinen maalinsa seuralle syntyi Copa del Reyn finaalissa Barcelonaa vastaan vuonna 2014 Balen debyyttikaudella valmentaja Carlo Ancelottin alaisuudessa, joka osoittautui hänen parhaakseen.
Cristiano Ronaldon ollessa loukkaantuneena sivussa Bale ratkaisi mestaruuden viimeisillä minuuteilla, kun hän dribbelöi maaliviivaa pitkin täydessä gallupissa, harhautti Marc Bartran olkapäätaklauksen ja puski pallon maalivahti José Pinton alta 2-1-voittoon.
Kuukautta myöhemmin tuli Balen jatkoaikamaali Mestarien liigan finaalissa 2014 voittaessaan Atlético Madridin 4-1. Se oli hänen ensimmäinen neljästä Euroopan cup-mestaruudestaan.
Bale säästi parhaan yrityksensä vuoden 2018 Mestarien liigan finaaliin Liverpoolia vastaan, kun hän tuli toisen puoliajan vaihtoon tilanteessa 1-1 ja kolme minuuttia myöhemmin sytytti Kiovan stadionin palamaan tekemällä maalin silmiä hivelevällä polkupyöräpotkulla.
Hän lisäsi vielä toisen huiman kaukolaukauksen, jonka maalivahti Loris Karius päästi pois käsistään.
Mutta tuolloin hän ei ollut enää korvaamaton pelaaja valmentaja Zinedine Zidanelle.
Minuuttia sen jälkeen, kun Bale oli tehnyt sanojensa mukaan uransa parhaan maalin, hän valitti televisiossa olevansa pettynyt siihen, ettei ollut aloittanut Liverpoolia vastaan, ja että hän halusi pelata joka viikko, mikä jätti hänen tulevaisuutensa seurassa kyseenalaiseksi.
Vuotta myöhemmin Zidane meni jopa niin pitkälle, että hän sanoi Madridin olevan lähellä Balen siirtoa ja lisäsi: ”Toivotaan kaikkien vuoksi, että se tapahtuu pian.”
Tämä siirto ei toteutunut, ja asiat menivät entistäkin pahemmaksi Balen ja hänen seuransa välillä.
Matalin piste saavutettiin marraskuussa 2019, kun Bale pilkkasi julkisesti seuraansa juhlimalla Walesin karsintaa vuoden 2020 EM-kisoihin banderollin takana, jossa luki ”Wales. Golf. Madrid. In That Order.”
Se ei näyttänyt tekevän vaikutusta Zidaneen. Bale esiintyi viime kaudella vain 20 kertaa, kun edelliskaudella hän esiintyi 42 kertaa.
Madrid voitti Espanjan liigan mestaruuden heinäkuussa, mutta Bale ei pelannut kauden kahdeksassa viimeisessä ottelussa – ei edes Mestarien liigan vierailussa Manchester Cityn vieraana, jonka Madrid hävisi.
Zidane kuitenkin sanoi lauantaina, ettei hänellä ole mitään kaunaa Balea kohtaan.
”Minulla ei ole koskaan ollut ongelmia Balen kanssa, eikä hän ole koskaan ollut kiusankappaleena”
Zidane sanoi. ”Hän on pärjännyt erinomaisesti sen suhteen, mitä hän on saavuttanut täällä, eikä siitä pitäisi olla mitään keskustelua. Hän on voittanut paljon hopeamerkkejä Real Madridissa.”
Viimeinen kuva Balesta Espanjassa saattaa olla hänestä katsomossa Madridin ottelussa Alavésia vastaan heinäkuussa, kun hänen joukkueensa marssi mestaruuteen ilman hänen apuaan. Jälleen varaustilaisuuteen karkotettu Bale nojautui taaksepäin, tunki jalkansa edessä olevan istuimen yläosaan ja veti kasvosuojuksensa silmiensä päälle, aivan kuin hän olisi halunnut ottaa torkut.