Tältä golfin pelaaminen Marsissa voisi tuntua, ajattelin. Maasto on niin karua, niin äärimmäistä, niin … muukalaismaista.
Olin pelannut golfia Utahin eteläosassa kerran aiemminkin, mutta maisema, jonka tällä kertaa löysin, vei minut takaisin scifiin, jota olin ahminut lapsena. Isaac Asimovin Marsin kronikat tuli mieleeni yksinkertaisesti siksi, että ympärilläni olevat kalliomuodostelmat olivat niin pirun punaisia.
Etelä-Utah, joka on jo pitkään ollut retkeilijöiden ja reppureissaajien mekka, jota vetävät puoleensa sen viiden kansallispuiston tuonpuoleiset maisemat, on pikkuhiljaa muuttunut ensiluokkaiseksi golfkohteeksi. Vuosien mittaan kanjonit, harjanteet ja tasangot ovat toimineet kankaina golfkenttien arkkitehtien John Foughtin, Andy Staplesin, Johnny Millerin, Ted Robinsonin ja Matt Dyen kaltaisille suunnittelijoille.
Washingtonin piirikunnan kaupungit St. George, Hurricane ja Washington City muodostavat Utahin golfin epikeskuksen. St. George, suurin kaupunki, on noin kahden tunnin ajomatkan päässä Las Vegasista valtatietä 15 pitkin.
Alueen 13 golfkentän valikosta löytyy kuusi Golfweekin vuoden 2019 Top 10 You Can Play in Utah -listalla: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course), 3, Entrada at Snow Canyon, 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge), 7, Green Spring Golf Course, 9, Coral Canyon Golf Club ja 10, The Ledges Golf Course.
Uusi kenttä, Copper Rock Golf Club, lähellä Hurricanea, avataan tässä kuussa.
Sana alueen golfin laadusta leviää. Vuonna 2018 Etelä-Utahissa, joka tunnetaan myös nimellä Greater Zion, vieraili 217 000 ulkopaikkakuntalaista golffaria, mikä on 45 prosenttia enemmän kävijöitä kuin muiden urheilulajien ja ulkoilmaseikkailujen perässä tulleet.
Golfia pelataan ympärivuotisesti, kiitos reilun kolmensadan auringonpaisteen päivien määrän ja leudot, suhteellisen kuivat talvet. Joulukuussa ja tammikuussa päivälämpötilat nousevat jopa 50 asteeseen, mutta parhaita golfaikoja ovat maalis-toukokuu ja syys-marraskuu, jolloin pusero on raskain tarvittava päällysvaatetus.
Hinnat Greater Zionin kentillä vaihtelevat Washington Cityn kunnallisella Green Springin kentällä viikonloppukierroksesta kärryineen vain 50 dollarista Sand Hollow’n kenttään, jossa viikonloppukierros kärryineen maksaa 145 dollaria.
Ajomatkalla St. Georgesta Hurricanen lähellä sijaitsevaan Sand Hollow Resortiin huomasin kaukaisuudessa vaaleanvihreän väylän, joka ensisilmäyksellä näytti leijuvan keskellä ilmaa punakallioisen horisontin yläpuolella. Seuraavana päivänä, kun seisoin tuolla väylällä, Championship-kentän nro 12:lla, minulla oli 360 asteen laajuinen näkymä aavikolle ja lumihuippuisille vuorille 60 mailin päähän. Par-3:n 15. reiän tiillä minun ja viheriön välissä kohosivat maasta rosoiset punaiset hiekkakivikalliot. Ja aivan kuin olisin ollut takaisin Asimovin Marsissa.
Sand Hollow oli Foughtin ja Staplesin yhdessä suunnittelema. Hyödyntääkseen ylätasangon huipulla olevaa niemekettä, joka loi taivaalla leijuvan väylän ihmetykseni, nämä kaksi miestä käyttivät Staplesin itsensä kuvaamaa ”maksimalistista” tyyliä ja poistivat 26 000 kuutiometriä kiveä ja multaa – ”noin 99 prosenttia siitä” vain viideltä reiältä takakentän yhdeksältä reiältä, Staples kertoi TheFriedEgg.comin haastateltavalle Jason Waylle viime vuonna.
Tuloksena on yksi dramaattisimmista takakentistä, joita voit löytää missään muualla golfin maailmassa. Mieleen tulevat Quivira Golf Clubin viides ja kuudes reikä Los Cabosissa, Meksikossa – golfreikiä, jotka roikkuvat jyrkän jyrkänteen reunalla ja takertuvat siihen.
Markkinoiden huipulla Sand Hollow on selvästi Greater Zionin golfin huippu. Topografiselta visuaaliselta ilmeeltään niukasti toiseksi sijoittuu The Ledges. Arvogolf-palkintoni voittaja on Green Spring.
Vaikka suuri osa Utahista saattaa tuntua kaukana sivilisaatiosta, tämä osavaltion nurkka ei ole sitä. St. Georgen alueelliselle lentokentälle (SGU) on useita päivittäisiä non-stop-lentoja Dallasista, Phoenixista, Salt Lake Citystä ja Los Angelesista. Autolla Los Angeles on vain kuuden tunnin matkan päässä – läheisyys auttoi tekemään St. Georgesta yhden Yhdysvaltojen nopeimmin kasvavista kaupungeista muutama vuosi sitten.
Viime aikoina alueen kansallispuistojen – Zionin, Brycen, Canyonlandsin, Capitol Reefin ja Archesin – kävijämäärät ovat nousseet pilviin vuonna 2013 alkaneen menestyksekkään (joidenkin mielestä liian menestyksekkään) markkinointikampanjan ansiosta.
Kävijämäärä näissä viidessä puistossa kasvoi 12 prosenttia vuonna 2014, 14 prosenttia vuonna 2015 ja 20 prosenttia vuonna 2016 – 6,3 miljoonasta yli 10 miljoonaan vain kolmessa vuodessa, kirjoitti kirjailija Mark Sundeen OutsideOnline.com-sivustolle tammikuussa kirjoittamassaan artikkelissa.
Tämä aalto johti majoituspaikkojen rakentamisen yhä jatkuvaan buumiin. Valikoima ulottuu kansallisista merkkihotelleista nimettömiin budjettimotelleihin ja viehättäviin länsimaalaisiin B&B-hotelleihin. Zionin lähellä glamping-perhe voi vuokrata kuusihenkisen kangasteltan, joka on pystytetty puulattian päälle ja varustettu puulämmitteisellä uunilla ja kylpyhuoneella – majoituspaikkoja, jotka ovat verrattavissa niihin, jotka löytyisivät eteläisen Afrikan korkeatasoiselta safarilta.
Eivätkä Zionin suurkaupunkiin ole kerääntyneet vain muropakettien ystävät. Alueella on kymmeniä aavikkomönkijöiden vuokrausliikkeitä ja loputtomia aavikoita, joilla varustehullut voivat tehdä pölyisiä donitseja. Tarjolla on myös maastopyöräilyä, kalliokiipeilyä ja ratsastusta. Sand Hollow State Parkin järvessä jopa sukelletaan.
Minulle erityisen viehättäviä ovat kuitenkin Greater Zionin kentät. Koska minä tai edes Elon Musk emme ole lähiaikoina menossa Marsiin, eteläinen Utah on suunnilleen niin lähellä kuin voimme päästä.