Olen aina uskonut, että haita houkuttelee vedessä olevan veren tai virtsan ”haju”. Joten sukeltajille/snorklaajille annetut neuvot, että haihyökkäysten välttämiseksi ei pidä sukeltaa, jos vuotaa verta, tai jos on kuukautistensa aikana oleva nainen, eikä koskaan saa virtsata märkäpukuun, olivat järkeviä. Kunnes luin tämän artikkelin, jonka kirjoitti Devin Powell, Inside Science News Service. Lue se itse ja katso, rauhoittuuko olosi. ”Kaikki tietävät, että hailla on hämmästyttävä hajuaisti. Jos heität lohenpalan Kaliforniassa sijaitsevan Monterey Bayn akvaarion haialtaaseen, näet sen toiminnassa. ”Ne tietävät heti, kun haju osuu veteen”, sanoo Erin Carter, Monterey Bayn akvaarion akvaristi, joka työskentelee useiden hailajien parissa. ”Jos se on tuoretta ruokaa, joka on juuri toimitettu aamulla laiturilta, ne ovat hulluna siihen.”
Mutta voivatko nämä vesikoirat todella havaita veripisaran olympialaisen kokoisessa uima-altaassa tai kilometrin päässä meressä, kuten suosittu legenda väittää?
Tämä myytti haiskahti hiukan epäilyttävältä Floridassa työskentelevien tiedemiesten mielestä, ja he päättivät testata sitä. He havaitsivat, että hait eivät ole elokuvissa, dokumenttielokuvissa ja tiedelehtien sivuilla esiintyvän maineensa veroisia. Vaikka hain hajuaisti on erittäin terävä, se ei ole sen parempi kuin tavallisen kalan.
”Sen perusteella, mitä nyt tiedämme, ne eivät haista tippaakaan mitään olympialaisen kokoisessa uima-altaassa”, sanoo Tricia Meredith, Boca Ratonissa sijaitsevan Florida Atlantic Universityn biologi.
Verta vedessä
Ajatus siitä, että hailla on valtameren parhaat nenät, saattaa osittain johtua peloistamme hammasmäisiä saalistajia kohtaan.
”Ihmiset pelkäävät, että jos he pissaavat tai vuotavat verta mereen, hait haistavat ne ja syövät ne”, Meredith sanoo.
Tiedepiireissä hain haiseva maine perustuu kuitenkin sen anatomiaan. Toisin kuin ihmisillä, hailla on erilliset aukot hengittämistä ja haistamista varten. Niiden pään sivuilla olevat kidukset keräävät vedestä happea, kun taas kaksi sierainta kasvojen etupuolella vetävät vettä nenäkammioon, jossa hajut havaitaan.
Kudoksen määrä tässä lamelleiksi kutsuttujen levyjen päälle taittuneessa ontelossa on haiden kohdalla valtava verrattuna muihin kaloihin. Tutkijat ovat jo pitkään ajatelleet, että tämä suurempi pinta-ala antaa haille paremman hajuaistin.
”Se on melko looginen hyppy, mutta kukaan ei ollut oikeastaan testannut sitä”, Meredith sanoo.
Testaamaan tätä olettamusta Meredith tutki eläimiä viidestä eri elasmobranchii-lajista – tieteellinen
alaluokka, johon hait kuuluvat – jotka oli pyydystetty Floridan rannikon edustan vesistä. Ne vaihtelivat litteistä luistimista ja piikkirauskuista teräväkärkisiin sitruunahaihin ja vasaramaisen pään omaaviin bonnethead-haihin.
Jokainen elasmobranch vietti aikaa altaassa, jossa oli sen nenään kiinnitettyjä laitteita: putki, joka vapautti 20 erilaista aminohappoa – eläinproteiinien rakennusaineita, jotka johdattavat haita saaliinsa luokse – ja elektrodi, joka mittasi nenäontelon sähköimpulsseja, jotka syntyivät vasteena hajuille.
Tallenteet osoittivat, että keskimäärin hait, joilla oli enemmän pinta-alaa kuononsa sisäpuolella olevissa poimuissa, eivät olleet parempia havaitsemaan heikkoja hajuja.
Viiden testatun hailajin herkkyys oli suunnilleen samanlainen kuin toistensa ja muissa tutkimuksissa testattujen muiden kuin hailajien. Parhaimmillaan hait havaitsivat noin yhden pisaran hajua, joka oli liuennut miljardiin vesipisaraan.
Yksi selitys tälle on se, että herkkyyden lisääminen voisi itse asiassa hämmentää haita. Yksi osa miljardista on suunnilleen rannikkovesissä kelluvien aminohappojen luonnollinen taustapitoisuus. Jos hait olisivat sopeutuneet havaitsemaan pienempiä pitoisuuksia, niiden saattaisi olla vaikea erottaa mahdollisen aterian sivutuotteita satunnaisista vesiperäisen roskaruoan palasista.
”Kuvittele, että olisit superherkkä äänille ja kuulisit kuiskauksen todella hyvin”, Meredith sanoo. ”Se olisi kamalaa, jos asuisit aina huoneessa, jossa stereot pauhaisivat.”
Haiden vertaansa vailla olevasta hajuaistista Meredithin johtopäätös on: ”Myytti romutettu.”
Jelle Atema, joka tutkii haiden hajuaistia Bostonin yliopistossa, pitää myyttiä vain suurimmaksi osaksi romutettuna. Vaikka uusi tutkimus tekikin häneen vaikutuksen, hän sanoi, että tiede jättää hieman tilaa jatkotutkimuksille.
Meredithin kokeessa käytetyt elektrodit toimivat laskemalla yhteen miljoonien hajureseptorien koko sähköisen vasteen tuoksulle. Atema toivoo pääsevänsä lähemmäs tutkimalla yksittäisiä soluja – joista osa saattaa olla erikoistunut reagoimaan tiettyihin hajuihin.
”Kuvitellaan, että nämä hajureseptorit ovat laulava kuoro”, Atema sanoi. ”Kuoro itsessään ei ehkä ole kovempi, mutta jotkut äänet saattavat laulaa kovempaa kuin toiset, jos kuuntelee tarkkaan.”
Meredithin tutkimus keskittyi rannikkohaihin. Atema pohtii, päteekö sama myös avomerellä eläviin haikaloihin, joissa hajujen taustapitoisuus on pienempi.
Hänen työnsä on myös osoittanut, että vesieläimet pystyvät havaitsemaan erittäin pieniä pitoisuuksia muita kemikaaleja, jotka eivät ole aminohappoja. Tonnikala voi haistaa yhden pisaran kemikaalia tryptofaania – joka on yleinen yhdiste kalkkunanlihassa – liuenneena triljooniin vesipisaroihin.
Toistaiseksi parhaat tieteelliset todisteet viittaavat kuitenkin siihen, että suosittu myytti on päivitetty: hait voivat haistaa pisaran verta noin takapihan uima-altaan kokoisessa vesimäärässä. Se on edelleen vaikuttavaa, mutta tuskin niin kauhistuttavaa kuin Hollywood antaa meidän uskoa.”