Harlekiinin eli ”Arlecchinon” hahmo on peräisin Commedia dell’arte -teatterista, 1500-luvun Italian improvisoidusta teatterista. Hän oli ovela ja häikäilemätön palvelija, jonka vaatteet olivat täynnä laikkuja. Hänen kasvojaan peitti musta puolinaamari, jossa oli myös pusikkoviikset ja viiksekäs parta. Vuosisatojen kuluessa Harlekiinin asu tyylittyi yhä enemmän, ja rähjäisistä laikuista tuli säännöllinen timanttikuvio.
Näytelmiin kuului paljon fyysistä huumoria, ja tämä hahmojen piirre siirtyi 1700- ja 1800-luvun brittiläisiin vastineisiin. Harlekiinia esittävän näyttelijän oli oltava sekä akrobaatti että näyttelijä. Jotkut menneisyyden kuuluisista Harlekineista, kuten Tom Ellar, tekivät itselleen pysyviä fyysisiä vaurioita roolin esittämisestä.
Toinen Harlekiinin ominaisuus on hänen kykynsä tehdä taikoja. Ranskalainen versio hahmosta pystyi muuttamaan itsensä eri ihmisiksi. Varhaisen pantomiimin englantilainen Harlekiini saattoi muuttaa ympärillään olevia asioita lyömällä niitä taikamailallaan eli ”slapstickillä”.