Hieronnan parantavalla kosketuksella voi olla enemmän tekemistä DNA:n kuin hyvien käsien kanssa. Uudessa tutkimuksessa on ensimmäistä kertaa paljastettu, miten vaivaaminen helpottaa kipeytyneitä lihaksia sammuttamalla tulehdukseen liittyviä geenejä ja käynnistämällä geenejä, jotka auttavat lihaksia parantumaan. Löytö on ristiriidassa suosittujen väitteiden kanssa, joiden mukaan hieronta puristaa maitohappoa tai jätetuotteita pois väsyneistä lihaksista, ja se voi tuoda uutta lääketieteellistä uskottavuutta hierontaan.
Hieronnan laajasta suosiosta huolimatta tutkijat tietävät yllättävän vähän sen vaikutuksista lihaksiin. Aiemmat tutkimukset ovat onnistuneet osoittamaan vain sen, että hyvin tehty hieronta voi vähentää kipua, mutta yksikään ei ole koskaan määritellyt tarkkaan, miten. Niukat todisteet saavat monet lääkärit suhtautumaan menetelmään epävarmasti tai jopa epäilevästi.
Kanadan Hamiltonissa sijaitsevan McMasterin yliopiston neurometabolinen tutkija Mark Tarnopolsky oli yksi näistä lääkäreistä – kunnes hän kärsi vakavasta reisilihasvammasta vesihiihto-onnettomuudessa neljä vuotta sitten. Hierontahoito oli osa hänen kuntoutushoitoaan, ja se lievitti hänen kipuaan niin tehokkaasti, että hän päätti selvittää mekanismin, joka sai hänet tuntemaan olonsa niin hyväksi. ”Ajattelin, että tälle täytyy olla fysiologinen perusta”, hän sanoo. ”Ja koska olen solututkija, olen kiinnostunut soluperustasta.”
Niinpä Tarnopolsky ja kollegat – mukaan lukien hänen kuntoutusohjelmansa koordinaattori – värväsivät 11 nuorta miestä, jotka olivat halukkaita harjoittelemaan tieteen nimissä. Koehenkilöt kävivät läpi uuvuttavan pystypyöräilyn, joka jätti heidän lihaksensa vaurioituneiksi ja kipeiksi. Kymmenen minuuttia harjoituksen jälkeen hieroja hieroi yhtä heidän jaloistaan. Sillä välin tutkijat ottivat kudosnäytteitä vapaaehtoisten nelipäisistä lihaksista – kerran ennen harjoittelua, kerran 10 minuuttia hieronnan jälkeen ja kerran 3 tuntia harjoittelun jälkeen – ja vertasivat kunkin näytteen geneettisiä profiileja.
Tutkijat havaitsivat harjoittelun jälkeisissä näytteissä enemmän solujen korjaantumisen ja tulehduksen indikaattoreita kuin ennen harjoittelua otetuissa näytteissä. Tämä ei yllättänyt heitä, koska tutkijat tietävät, että liikunta aktivoi korjaukseen ja tulehdukseen liittyviä geenejä. Se, mikä heitä järkytti, olivat selvät erot hierottujen ja hieromattomien jalkojen välillä harjoituksen jälkeen. Hierotuissa jaloissa oli 30 prosenttia enemmän PGC-1alfa-geeniä, joka auttaa lihassoluja rakentamaan mitokondrioita eli ”moottoreita”, jotka muuttavat solun ravinnon energiaksi. Niissä oli myös kolme kertaa vähemmän NFkB:tä, joka käynnistää tulehdukseen liittyviä geenejä.
Tulokset, jotka julkaistiin tänään Science Translational Medicine -lehdessä verkossa, viittaavat siihen, että hieronta vaimentaa liikuntaa seuraavaa tulehdusta ja edistää samalla nopeampaa paranemista. ”Periaatteessa voit saada kakun ja syödä sen myös”, Tarnopolsky sanoo. Hän lisää, että tutkimuksessa ei löytynyt todisteita, jotka tukisivat usein toistettuja väitteitä siitä, että hieronta poistaisi maitohappoa, rasituksen sivutuotetta, jota on pitkään syytetty lihasten kipeytymisestä, tai jätetuotteita väsyneistä lihaksista.
”Tämä on luultavasti paras näkemäni tutkimus, jossa tarkastellaan hierontaterapian biologista perustaa”, sanoo Thomas Best, liikuntalääkäri Thomas Best Ohion osavaltionyliopistosta Columbuksen yliopistosta, joka on tutkinut hieronnan vaikutuksia eläimiin. Hän huomauttaa, että koe olisi vaikea toistaa, koska kaksi hierontaa ei ole identtisiä, mutta hän kutsuu tuloksia kuitenkin ”vakuuttaviksi”.
Tarnopolsky ainakin on käännynnäinen. ”Ei ole epäilystäkään siitä, että aion käydä hierojalla useammin”, hän sanoo.