Kumpikin Illinois ja Indiana tarvitsisivat ison voiton joulun jälkeisenä päivänä. Kumpi niistä saa toisen voiton Big Tenissä?
TV-aikataulu: Lauantai 26. joulukuuta klo 16.00 ET. Tarkista paikalliset lähetykset
Arena: State Farm Center Champaignissa, Illinoisissa
Illinoisin joukkueella (6-3, 2-1) on ollut pitkä viikko, sillä se on matkustanut tien päälle pariin peliin. Siitä tuli kahtiajako, kun Illini kaatui Rutgersilla (91-88), ennen kuin voitti Penn Staten 98-81 oltuaan tasoissa puoliajalla. Itse asiassa he olivat pelin alussa tappiolla 19-4 ja joutuivat palaamaan kovalla kädellä takaisin vain päästäkseen jälleen tasoihin.
Ayo Dosunmu jatkaa nousuaan Big Tenin vuoden pelaajaksi, heittäen ottelussa 30 pistettä sekä kuusi levypalloa ja viisi syöttöä. Kofi Cockburn teki 23 pistettä, kun taas tulokasvahti Andre Curbelo osallistui 15 pisteellä penkiltä. Mutta vaikka Illinoisin hyökkäys jatkaa loistamistaan, myös puolustusongelmat alkavat häikäistä. Rutgers ja Penn State eivät ole Iowaa, kun on kyse pisteiden tekemisestä, ja silti Illinillä oli paljon ongelmia.
Heidän on saatava se kuntoon, jos he haluavat kilpailla Big Tenin mestaruudesta, alkaen viikonloppuna Indianaa (5-3, 0-1) vastaan. Voitettuaan kilpailija Butlerin viime viikolla Hoosiersilla oli kotipeli Northwesterniä vastaan. Voitto olisi pitänyt olla helppo, mutta Wildcats johti itse asiassa suurimman osan ottelua ja piti Indianan varpaillaan. Loppuminuuteilla peli oli yhden pisteen päässä, mutta vaikka Trayce Jackson-Davis heitti 22 pistettä ja yhdeksän levypalloa, Indiana hävisi 74-67.
Vaikka Northwestern näyttää tähän mennessä paljon paremmalta, tämä on silti suuri pettymys joukkueelle ja päävalmentaja Archie Millerille, jota voidaan pitää kuumalla istuimella, jos hän ei johda Indianaa NCAA-turnaukseen.
Mutta Big Ten on yhtä syvä kuin aina ennenkin ja ilman Nebraska-peliä kotonaan, tämän olisi pitänyt olla heille helpointa saada. Hoosiers tarvitsee menestyäkseen muutakin kuin Jackson-Davisin ja heillä on vain Armaan Franklin ja Race Thompson joukkueensa muina kaksinumeroisina suorittajina.
Tulee olemaan odotuksia, että sekä Cockburn että Jackson-Davis pärjäävät tässä pelissä hyvin ja mahdollisesti kumoavat toisensa. Mutta kuka Indianasta nousee esiin ja ottaa Dosunmun vastaan? Franklinin lisäksi ei ole ollut yhtään tasaista guardia, johon voisi luottaa. Se tulee olemaan ero tässä ottelussa, yhdessä odotetun erilaisen intensiteetin kanssa puolustuksessa.
Ennuste: Illinois 80 – Indiana 63