Intelin Rocket Lake -suorittimet todistavat, että yhtiö on eksistentiaalisten mittasuhteiden kriisissä. Seuraavat kuusi kuukautta ratkaisevat sekä sen kohtalon että koko PC:n tulevaisuuden suunnan. Hyperbolinen? Paljonko? Oikeastaan ei.
Pelaamiseen soveltuva prosessori: Intelin ja AMD:n huippusirut
Paras näytönohjain: Täydellinen pikselintuottajasi odottaa
Paras SSD-levy pelaamiseen: pääset peliin mukaan ennen muita
Tulkinta on toki hieman spekulatiivinen. Mutta tarinat Intelin ongelmista ovat muuttuneet viime aikoina niin rutiininomaisiksi, että Rocket Laken olemassaolo ja se, mitä se tarkoittaa, on jäänyt suurelta osin huomiotta. Rocket Lake kertoo hyvin, hyvin huonoja asioita Intelin koko liiketoimintamallin elinkelpoisuudesta. Ja se puolestaan tekee siitä erittäin merkittävän koko PC:n kannalta.
Rocket Lake on tietenkin Intelin seuraava pöytäkonesuoritinarkkitehtuuri. Se on pohjimmiltaan 14 nm:n backport Intelin 10 nm:n Sunny Cove -suoritinydinarkkitehtuurista, joka on nähty 10. sukupolven Ice Lake -kannettavapiireissä. Rocket Lake julkaistaan vasta ensi vuonna, mikä tarkoittaa, että Intel lanseeraa uuden prosessorirakenteen vuonna 2021 muinaisella 14 nm:n solmulla. Intelin alkuperäinen suunnitelma oli siirtyä 10 nm:iin vuonna 2016. Kyllä, oikeasti.
Intel on myynyt koko ”backporting”-juttua positiivisena asiana, eräänlaisena hienona ja osallistavana lähestymistapana suorittimien valmistukseen. ”Hei kaverit, rentoutukaa. Olemme joustavia, voimme portata solmusta toiseen. Se on vapaamuotoista. Kaikki on hyvin”, Intel näyttää sanovan.
Todellisuudessa ei oikeastaan ole olemassa node-agnostista prosessoriarkkitehtuuria. Noiden Sunny Cove -ydinten, PCI Express 4.0 I/O:n ja Xe-pohjaisten grafiikoiden siirtäminen 14 nm:iin Rocket Lakea varten tulee maksamaan valtavasti rahaa.
Se ei siis ole groovy tai joustava. Se on epätoivosta tehty siirto, koska Intelin 10nm:n tuotantosolmu ei vieläkään ole tarpeeksi hyvä prime timeen. Toistetaan vielä tuo. Rocket Lake lanseerataan vuonna 2021 14nm:ssä, koska Intelin 10nm ei vieläkään ole tarpeeksi hyvä työpöytäsuorittimen lanseeraukseen.
Se tulee maksamaan. Rocket Lakessa Intel taantuu nykyisessä Core i9-10900K:ssa nähdystä 10 ytimestä takaisin kahdeksaan ytimeen. Koska noita Sunny Coven ytimiä ei ollut koskaan tarkoitettu 14 nm:lle. Ja ne ovat isoja ja lihavia ja virran nälkäisiä, kun ne on siirretty 14 nm:lle.
On muitakin tekijöitä, jotka saavat Rocket Laken näyttämään yksinkertaisesti oudolta. Syyskuussa Intel vahvisti virallisesti, että uusimmista 10 nm:n Tiger Lake -kannettavapiireistään on olemassa kahdeksanytiminen ”H”-versio. Se on prosessori, joka tekisi Rocket Lakesta täysin tarpeettoman. Miksi Intel ei siis lanseeraa kyseistä piiriä työpöydälle Rocket Laken sijaan? Ainoa uskottava syy on se, että 10 nm on edelleen pohjimmiltaan rikki.
Lyhytaikaisena väliinputoajana Rocket Lake lienee juuri ja juuri järkevä, vaikka Intelin markkinointipuhe askeleesta takaisin kahdeksaan ytimeen saa lähes varmasti korvat vuotamaan verta. Mutta pidemmällä tähtäimellä tämä ”backporting”-juttu ei varmasti ole hyvä juttu.
Nykyisin Intel sanoo, että sen ensimmäinen 10 nm:n työpöytäsuoritin on Alder Lake, joka tulee ensi vuoden jälkipuoliskolla. Se on se, jossa on uusi big.LITTLE hybridiarkkitehtuuri ja jopa kahdeksan suorituskykyydintä ja kahdeksan tehokkuusydintä. Jos Ice Laken takaisintuonti 14 nm:lle tuli kompromisseilla, Alder Laken takaisintuonti 14 nm:lle olisi varmasti vielä vähemmän houkutteleva.
Lyhyesti sanottuna Alder Laken on luultavasti oltava 10 nm:llä ollakseen elinkelpoinen. Mutta ei ole minkäänlaisia merkkejä siitä, että Intelin 10nm olisi tarpeeksi hyvä reilun puolen vuoden päästä. Kannattaa muistaa, että toistaiseksi Intel myy edelleen vain neliytimisiä mobiiliprosessoreita 10nm:llä. Aikoinaan vuonna 2019 lanseerattavan 10 nm:n Ice Lake-SP-palvelinpiirin lanseeraus on taas lykkääntynyt vuoden 2021 alkupuolelle. Ja olisi rohkeaa olettaa, että se saavuttaa tuon määräajan.
Tämän kesän alussa Intel myönsi, että sen 7 nm:n solmu, jota aikoinaan mainostettiin ratkaisuna kaikkiin 10 nm:n ongelmiin, oli myöhässä aikataulusta kokonaisen vuoden verran. 7nm saadaan käyttöön vasta ainakin vuoden 2022 lopulla. Realistisesti ajatellen Intelin 7 nm:n prosessoreita nähdään siis aikaisintaan vuonna 2023. Ja jos pitäisi lyödä vetoa, et varmaankaan pitäisi 2023:sta kovin paljon.
Kaiken aikaa monia Intelin kilpailijoita pyörittävä taiwanilainen siruvalmistaja TSMC näyttää menevän vahvuudesta vahvuuteen. Tosin tuotantosolmujen suorat vertailut ovat hankalia. Useimmat tarkkailijat ovat yhtä mieltä siitä, että Intelin 10 nm:n solmu vastaa transistoritiheydeltään TSMC:n 7 nm:n solmua. Mutta nykyään voi ostaa varsinaisia kuluttajatuotteita, joissa on melko suuria ja monimutkaisia siruja, jotka on rakennettu TSMC:n 7 nm:n ja TSMC:n 5 nm:n solmulla.
Voidaan siis sanoa, että TSMC:n 5 nm:n solmu näyttää tällä hetkellä terveemmältä kuin Intelin 10 nm:n solmu. Mikä nostaa TSMC:n ei vain yhden vaan kaksi kokonaista noodia edelle. Se on kauhea tuomio Intelin ahdingosta.
Jokatapauksessa, lyhyesti ja ytimekkäästi sanottuna Intel lähestyy nopeasti eksistentiaalisten mittasuhteiden kriisipistettä. Se voi luultavasti juuri ja juuri selvitä Rocket Laken kanssa. Mutta jos se ei saa taivutettua 10nm:ää jonkinlaiseen muotoon ajoissa Alder Lakea varten vuoden 2021 jälkipuoliskolla, niin silloin sen koko tuleva tiekartta muuttuu elinkelvottomaksi ja Intel joutuu varmasti vakavasti harkitsemaan aiemmin mahdottomia. Nimittäin luopua omien sirujen valmistuksesta ja antaa ne kolmannen osapuolen valimolle. Silloin se ei ole enää Intel sellaisena kuin me sen tunsimme.
On tosiaan hyvin mahdollista, että Intel on joko jo tehnyt tuon päätöksen tai on juuri nyt pohtimassa sitä. On hyvin mahdollista, että Intel on jo päättänyt tehdä tuon perustavanlaatuisen strategisen muutoksen, eikä investoida 7 nm:n toteuttamiseen tarvittavia miljardeja, vaan käyttää nämä rahat muuttamalla itsensä AMD:n kaltaiseksi IP-pohjaiseksi liiketoiminnaksi eikä sellaiseksi, mikä se on nykyään – valmistusliiketoiminnaksi, joka tarvitsee omia piirisuunnitteluja pitääkseen miljardien dollareiden tehtaat ruokkivina.
Tietysti spekulointi tulevista tapahtumista on usein pelkkää mukilointia. Tapahtumien eteneminen voi viedä vuosia. Mutta tällä kertaa on toisin. Intel on lähestymässä sitä eksistentiaalista kriisipistettä ja nopeasti. Puolen vuoden kuluttua tiedämme, onko Intel kääntänyt tilanteen. Vai onko rakastamiemme tietokoneiden perustana oleva perustavanlaatuinen teknologinen maisema menossa läpi dramaattisen muutoksen.