Sports
By Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19pm
Se oli huonosti suunniteltu, puoliksi leivottu, stopgap of idea. Hahmoja tuli ja meni, vaihtelevalla rehellisyydellä ja motivaatiolla. Aikoinaan ylpeän ammattilaisurheilujoukkueen tulevaisuus roikkui vaakalaudalla, ja New York piti hädin tuskin pintansa.
Nyt kun Islandersin toimikausi Barclays Centerissä on mitä todennäköisimmin tullut tiensä päähän, niin päättyy monimutkainen ja myrskyisä luku franchisingin historiassa. Oikeastaan se päättää oudon ajan New Yorkin urheiluhistoriassa, sillä tätä esikaupunkijoukkuetta ei ollut koskaan tarkoitettu kaupunkiin. Kaikki Islandersin toiminta Brooklynissä lähes viiden vuoden ajan tuntui väkisin tehdyltä, ja kaikki tiesivät sen. No, melkein kaikki.
Mutta nyt kun NHL on ”tauolla” koronavirus-pandemian takia, on epätodennäköistä, että Isles (tai mikään muukaan NHL-joukkue) luistelee enää tuossa epäonnisessa rakennuksessa. Kun aikataulu pysäytettiin 12. maaliskuuta, Islandersilla oli enää kaksi peliä Brooklynissa, joista viimeinen 22. maaliskuuta Hurricanesia vastaan. Sen jälkeen heidän oli määrä pelata loppu runkosarja, koko mahdollinen postseason ja koko kausi 2020-21 Coliseumissa.
Franchising-joukkueen esi-isien koti sen avauskaudesta 1972-73 lähtien, Coliseum on kokenut hiljattain kasvojenkohotuksen, mutta se on edelleen sama vanhentunut monoliitti keskellä Long Islandia, jota NHL:n pääluokan komissaari Gary Bettman on ystävällisesti tituleerannut nimellä: ”ei ole suuren liigan laitos”. Vuodesta 2021-22 alkaen seura aikoo muuttaa uusiin tiloihinsa Belmont Parkiin. Vaikka maailmanlaajuinen terveyskriisi on pysäyttänyt rakentamisen, useimmat asianosaiset uskovat avaamisen aikataulun pysyvän ennallaan. Vaikka vakaus olisi käden ulottuvilla, Islanders ei koskaan pääse kulkemaan tasaista polkua.
Mutta kaikesta siitä vihasta ja turhautumisesta huolimatta, jota seuran Brooklynin kausi toi tullessaan, fanit varmasti mieluummin muistelevat tätä aikaa halveksuen kuin katsoisivat kaukaa Seattle Islandersia, Kansas City Islandersia tai vaikkapa Quebec Insulairesia.
Oui?
12.12.2010 yli 1000 fania Quebec Citystä ajoi busseilla Coliseumille ja lauloi ranskaksi. He olivat menettäneet Nordiquesin Denveriin vuonna 1995 ja näkivät Islandersin epätoivoisena franchising-yhtiönä, joka oli kypsä poimittavaksi.
Omistaja Charles Wang ei koskaan saanut yksityisrahoitteista ”Lighthouse”-hankettaan käyntiin, joka roikkui byrokratiassa Hempsteadin kaupungin johtajan Kate Murrayn seisoessa hirsipuussa. Piirikunnan johtaja Ed Mangano – joka aloitti oman kautensa, joka voi viedä hänet pian vankilaan korruptiosta – järjesti sitten lopulta asukkaiden kansanäänestyksen 400 miljoonan dollarin julkisesti rahoitetusta hankkeesta, joka sisälsi uuden Islanders-areenan. Se ammuttiin alas 2. elokuuta 2011.
”Sound bites ruled the day”, Wang sanoi, ”not facts”.”
Wang oli ystävällinen Netsin omistajan Bruce Ratnerin kanssa, joka suunnitteli NBA-joukkueensa siirtämistä New Jerseystä Brooklyniin, jonne hän oli palkannut kuuluisan arkkitehdin Frank Gehryn rakentamaan rönsyilevän uuden areenan yhdelle maan kuumimmista kiinteistökohteista. Suunnitelmaan sisältyi myös jääkiekkomahdollisuus, mutta sitten iski vuoden 2008 finanssikriisi. Ratner joutui myymään Netsin enemmistön ja suuren osuuden rakennuksesta venäläiselle oligarkki Mihail Prohoroville, ja hankkeessa säästettiin 100 miljoonaa dollaria kustannuksissa poistamalla jääkiekko.
Wang asui kuitenkin Long Islandilla ja tunsi sarjan historian ja tiesi, miten paljon Islanders merkitsi alueelle. Niiden dynastiajoukkueiden pelaajista, jotka voittivat neljä Stanley Cupia peräkkäin ja 19 pudotuspelisarjaa peräkkäin vuosina 1980-84, tuli osa yhteisöjen rakennetta, ja monet heistä ovat sitä yhä. Fanipohja oli kärsinyt kahden vuosikymmenen ajan enimmäkseen hiljaiselosta, ja se oli melkein myyty vararikkoiselle huijarille nimeltä John Spano vuonna 1996, ja Wang halusi palata maineeseen, vaikkei hänellä ollut aavistustakaan, miten se tehtäisiin. Hän tuhlasi miljoonia ja taas miljoonia dollareita ja kuuli huutoja muista kaupungeista Yhdysvalloissa ja Kanadassa. Mutta hän uskoi, että oli ensiarvoisen tärkeää pitää Islanders New Yorkissa.
Juuri kuukausi sen jälkeen, kun Barclays Center avattiin vuonna 2012, Islanders ilmoitti allekirjoittaneensa 25-vuotisen vuokrasopimuksen pelatakseen siellä vuodesta 2015-16 alkaen, kun heidän vuokrasopimuksensa Coliseumissa päättyi. He olivat innoissaan uudesta rakennuksesta, olipa se kuinka epätäydellinen tahansa.
”Luulen, että sille on yksi sana – kaunis”, Wang sanoi.
Tulevina vuosina oli myös monia muita sanoja.
Ensimmäisestä runkosarjaottelusta Barclays Centerissä, 3-2 jatkoaikatappiosta Blackhawksille 9.10.2015, viimeisimpään kotiotteluun siellä, 6-2 tappioon Canadiensille 3.3., jolloin Johnny Boychukin kasvot leikattiin auki luistimella, Islanders oli ainakin osittain urbaani porukka. Ja he menestyivät siellä myös, voittamalla ensimmäisen pudotuspelisarjansa 23 vuoteen John Tavaresin kaksinkertaisella jatkoaikamaalilla kuudennessa pelissä Panthersia vastaan vuoden 2016 ensimmäisellä kierroksella ja keräämällä kokonaisennätyksen 85-48-21 osissa viidestä kaudesta.
Mutta areenan estetiikka oli mustaa ja harmaata, tekopuuta ja tyyliteltyjä kylttejä. Paikkaan pumpattiin hajua, joka oli parempi kuin tunkkainen olut, mutta ei todellakaan saanut sitä tuntumaan jääkiekkokaukalolta. Lähistöllä ei ollut läheskään riittävästi pysäköintitilaa, ja Jackie Robinson Parkway ja Brooklyn-Queens Expressway Long Islandin suunnasta tultaessa olivat parhaimmillaan armottomia läpikulkuväyliä. Parannettu junayhteys Long Island Railroadilta Atlantic Terminaliin tuskin riitti.
Pelaajien majoitustilat olivat loistavat, mutta he harjoittelivat silti Long Islandilla, jossa kaikki asuivat. Autopalvelu areenalle ja areenalta oli hieno juttu, mutta se leikkasi pelaajien pelipäivärutiineja. Kuten eräs agentti sanoi: ”Se oli vain riesa.” Pelaajat ympäri liigaa tietysti puhuvat.
Vaikka tärkeämpää oli, että siellä oli noin 400 paikkaa, joista oli hirvittävän huonot näkymät – mikä nousi huomion keskipisteeksi erityisesti sen jälkeen, kun New York Timesissa julkaistiin artikkeli erään preseason-ottelun jälkeen vuonna 2014, ennen varsinaista siirtoa. Tulostaulu oli epäkeskeinen, ja sen kapasiteetti oli liigan toiseksi pienin riippumatta siitä, kuinka monta kertaa istuimia muokattiin.
Kaikkein pahempaa oli se, että jää oli karmea. Pian tuli yleiseen tietoon, että jään tekemiseen käytetyt putket olivat muovia, joka ei soveltunut NHL-kelpoisen pinnan ylläpitämiseen. Niiden korvaaminen metallilla olisi ollut liian kallista sekä rakentamisen että areenan sulkemisen kannalta kuukausiksi. Tähtisentteri John Tavaresin kantapää kaivautui pehmeään jäähän 31. maaliskuuta 2017, ja hän sai reisilihasvamman, joka päätti hänen kautensa. ”Tällaista ei tapahdu muissa paikoissa”, varakapteeni Cal Clutterbuck sanoi. Kun Tavaresista tuli vapaa agentti kesällä 2018, hän lähti allekirjoittamaan sopimuksen kotikaupunkinsa Maple Leafsin kanssa.
Vuonna 2013 Ratner oli voittanut tarjouskilpailun Coliseumin kunnostamisesta, ja niinpä huhut Islandersin palauttamisesta alkoivat velloa. Kävi ilmi, että vuokrasopimuksessa oli pykälä, joka salli joukkueen lähteä Barclaysista neljän kauden jälkeen. Sama Nassaun piirikunnan poliittinen koneisto, joka pohjimmiltaan oli potkaissut Islandersin ulos, vaati nyt sen paluuta.
Myös liiketaloudelliset puolet olivat samoilla linjoilla, sillä franchise oli luovuttanut myynti- ja markkinointitoimintansa Barclays Centerille noin 50 miljoonan dollarin vuosimaksua vastaan. Wang oli menettänyt niin paljon rahaa, että se osoittautui hänelle loistavaksi kaupaksi. Barclays Centerin toimitusjohtaja Brett Yormark ei keksinyt keinoa Islandersin markkinointiin – vaikeaa, kun hänen päänsä oli pyörällä ja hän palveli niin monia herroja – ja pian avioero näytti olevan lähellä.
Mutta Wang oli kyllästynyt kaikkeen poseeraamiseen ja tappioihin. Kesällä 2014 hän suostui myymään joukkueen Scott Malkinille ja Jon Ledeckylle kahden vuoden siirtymävaiheessa. Liikemiehet ottivat joukkueen haltuunsa vuonna 2016, ja kauteen 2018-19 mennessä Islanders alkoi jakaa kotiotteluita Barclays Centerin ja remontoidun Coliseumin välillä – joka jotenkin hautasi 170 miljoonan dollarin työn Brooklynin samaan estetiikkaan tuskin lainkaan käytännöllisiä parannuksia saamatta.
Tavoitteena oli aina saada pysyvä uusi areena, ja se toteutui, kun Islanders voitti tarjouksen, joka koski Belmontin raviradan läheisyydessä sijaitsevan maa-alueen kehittämistä. Kyseessä on yksityisesti rahoitettu 1,3 miljardin dollarin suunnitelma, jossa on vähittäiskauppaa ja hotelli sekä uusi LIRR-asema. Se muistuttaa paljon Wangin Lighthousea, mutta siinä on paljon enemmän poliittista ja liiketaloudellista taitoa, jolla se todella saatiin toteutettua.
Ja ennen kaikkea toivotaan, että se päättää Islandersin matkustajasaagan.
”Luulen, rehellisesti sanottuna, että tuon paikan kanssa se tuntui aina väliaikaiselta”, Clutterbuck sanoi.
Mahdollisesti ensi kausi on kunnon jäähyväiset Islandersille Coliseumissa, ja tuo osa historiaa voidaan vihdoin lopettaa. Ehkä muutaman vuosikymmenen päästä Brooklynin tempausta ei enää katsota niin turhautuneena, koska ehkä on selvää, että se oli välttämätöntä, jotta franchise ei siirtyisi muualle.
Ja siihen Islanders-fanit sanoisivat mielellään: oui!