Nykyisin Israelina tunnettu alue on osa Palestiinaksi kutsuttua aluetta. Alue oli juutalaisten muinainen kotimaa. Kauan sitten se joutui muiden hallitsijoiden hallintaan, vaikka osa juutalaisista asui siellä edelleen. Vuonna 600-luvulla siitä tuli osa muslimimaailmaa. Juutalaiset aloittivat 1800-luvun lopulla sionismiksi kutsutun liikkeen juutalaisvaltion luomiseksi uudelleen. Palestiinan arabit vastustivat liikettä.
Vuonna 1918 britit miehittivät Palestiinan. Toisen maailmansodan jälkeen britit pyysivät YK:ta auttamaan juutalaisten ja Palestiinan arabien välisten erimielisyyksien ratkaisemisessa. Vuonna 1947 YK äänesti alueen jakamisesta erillisiin juutalais- ja arabivaltioihin. Arabijohtajat kieltäytyivät hyväksymästä tätä päätöstä. Israelin valtio julistautui itsenäiseksi vuonna 1948.
Arabien ja Israelin sodat
Egypti, Jordania, Syyria, Libanon ja Irak julistivat välittömästi sodan Israelille. Israel voitti sodan. Se oli ensimmäinen useista arabien ja Israelin välisistä sodista. Vuonna 1949 Israel sai haltuunsa kolme neljäsosaa Palestiinasta, kaksi kertaa enemmän maata kuin Yhdistyneet kansakunnat oli ehdottanut.
Israel sai lisää alueita vuoden 1967 kuuden päivän sodassa. Se otti Jordanialta Jerusalemin itäosan ja Länsirannan, Egyptiltä Siinain niemimaan ja Gazan kaistaleen sekä Syyrialta Golanin kukkulat. Vuonna 1973 Egypti ja Syyria tekivät yllätyshyökkäyksen Israeliin. Israel menetti paljon sotilaita, mutta voitti sodan lopulta.
Vuonna 1979 Israel ja Egypti allekirjoittivat rauhansopimuksen. Israelin suhteet muihin arabimaihin pysyivät kuitenkin huonoina. Vuonna 1982 Israel hyökkäsi Libanoniin. He halusivat karkottaa Palestiinan vapautusjärjestöksi (PLO) kutsuttuun ryhmään kuuluneet palestiinalaistaistelijat. Vuonna 1987 Länsirannalla ja Gazan kaistaleella asuvat palestiinalaiset aloittivat väkivaltaisen mielenosoituksen (arabian kielellä intifada) Israelia vastaan.
Häiriöinen rauhanprosessi
Israelin, arabimaiden ja palestiinalaisten väliset rauhanneuvottelut alkoivat vuonna 1992. Seuraavana vuonna Israel suostui antamaan palestiinalaisille jonkin verran määräysvaltaa Gazan kaistalla ja Länsirannalla. Pian tämän jälkeen Israel allekirjoitti rauhansopimuksen Jordanian kanssa. Vuonna 2000 Israelin joukot vetäytyivät Libanonista. Viisi vuotta myöhemmin Israel veti joukkonsa ja siirtokuntalaiset pois Gazan alueelta. Rauhanprosessi kohtasi kuitenkin edelleen vaikeuksia.