Vuonna 1898 Wilmington, Pohjois-Carolinan osavaltiossa Itä-Carolinassa, Cape Fear -joen ja Atlantin valtameren välisellä alueella sijaitseva Wilmington oli vauras satamakaupunki. Lähes kaksi kolmasosaa sen väestöstä oli mustia, ja siellä oli pieni mutta merkittävä keskiluokka. Mustat liikemiehet hallitsivat ravintola- ja parturikauppaa ja omistivat räätäliliikkeitä ja apteekkeja. Monet mustat työskentelivät palomiehinä, poliiseina ja virkamiehinä. Rotujen välillä vallitsi hyvä tunnelma niin kauan kuin valkoiset demokraatit hallitsivat osavaltiota poliittisesti. Mutta kun pääosin valkoisten populistien ja mustien republikaanien koalitio kukisti demokraatit vuonna 1896 ja sai osavaltion poliittisen vallan, demokraatit vannoivat kostoa vuonna 1898. Monille demokraateille mustat
 |
 |
| poliittinen valta, olipa se kuinka rajallista tahansa, oli sietämätöntä. Puoluejohtaja Daniel Schenck varoitti: ”Siitä tulee häijyin, ilkein ja likaisin kampanja sitten vuoden 1876. Demokraattisen puolueen iskulause vuorilta merelle tulee olemaan vain yksi sana … Neekeri.” Demokraatit aloittivat kampanjansa vetoamalla |
valkoisten syvimpään pelkoon – siihen, että valkoiset naiset olivat vaarassa mustien miesten taholta. Wilmingtonin valkoinen sanomalehti julkaisi georgialaisen feministin Rebecca Feltonin vuotta aiemmin pitämän kiihottavan puheen: ”Jos tarvitaan lynkkausta, jotta naisen rakkainta omaisuutta voidaan suojella raatelevilta, juopuneilta ihmispedoilta, niin sanon, että lynkataan tuhat neekeriä viikossa … jos se on tarpeen.” Artikkeli raivostutti Alex Manlyn, Wilmingtonin afroamerikkalaisen sanomalehden päätoimittajan. Hän vastasi kirjoittamalla pääkirjoituksen, jossa hän huomautti sarkastisesti, että monet näistä niin sanotuista raiskausten vuoksi tehdyistä lynkkauksista olivat peittelyä, jonka tarkoituksena oli saada selville yhteisymmärrykseen perustuvia rotujen välisiä seksisuhteita. Manlyn artikkeli lietsoi raivoa. Valkoiset radikaalit vannoivat voittavansa vaalit keinolla millä hyvänsä. Vaikka mustat äänestäjät osallistuivat vaaleihin sankoin joukoin, demokraatit täyttivät vaaliuurnat ja pyyhkäisivät voittoon koko osavaltiossa. Wilmingtonissa poliittinen voitto ei kuitenkaan lieventänyt valkoisten raivoa. Valkoiset järjestivät vallankaappauksen ja ajoivat kaikki mustat viranhaltijat pois virastaan. Väkijoukko sytytti Manlyn sanomalehden toimiston tuleen, ja mellakka puhkesi. Valkoiset
 |
 |
| Kertomus afrikkalaisista amerikkalaisista, jotka joutuivat pakenemaan Wilmingtonista. |
|
alkoivat ampua mustia kaduilla. Harry Hayden, yksi mellakoitsijoista, totesi, että monet väkijoukosta olivat kunniallisia kansalaisia. ”Miehet, jotka ottivat eilen haulikot esiin ja tyhjensivät neekerit virastaan, eivät olleet tulpparimiesten joukko. He olivat varakkaita, älykkäitä ja sivistyneitä miehiä … pappeja, lakimiehiä, pankkiireja, kauppiaita. He eivät ole väkijoukkoa, he ovat vallankumouksellisia, jotka puolustavat pyhää etuoikeutta ja oikeutta.” Seuraavana päivänä tappaminen loppui. Virallisesti 25 mustaa kuoli. Mutta satoja muitakin saatettiin tappaa, ja heidän ruumiinsa heitettiin jokeen.
— Richard Wormser