Seitsemänkertainen NASCAR-mestari Jimmie Johnson kertoi keskiviikkona siirtyvänsä IndyCariin täytettyään viimeisen täysipainoisen kilpa-ajovuotensa Cup-sarjan osakilpailuissa tällä kaudella.
Johnson suoritti IndyCar-testiajon Chip Ganassi Racingin kanssa Indianapolis Motor Speedwaylla heinäkuussa ja puhui kiinnostuksestaan ajaa kilpaa avoimeen sarjaan sen jälkeen, kun hän on vetäytynyt NASCARista. Hän liittyy CGR:ään kaksivuotiseen ohjelmaan, jossa ajetaan tie- ja katuratakilpailuja, Associated Press kertoi ensimmäisenä.
”I will be soaking up the next nine weeks of my full time @NASCAR career”, Johnson twiittasi keskiviikkona. ”Olen surullinen sen päättymisestä, mutta olen innoissani ilmoittaessani tulevasta yhteistyöstä @CGRTeamsin kanssa @IndyCarissa.
Johnson, joka sanoi heinäkuisen IndyCar-testinsä täyttäneen ”lapsuuden haaveen”, joutuu vielä viimeistelemään sponsoroinnin ensi kaudelle. Kun se on tehty, hän ajaisi todennäköisesti yli tusinassa tapahtumassa, katu- ja tieratakilpailuissa, vuoden 2021 NTT IndyCar Seriesin aikataulussa.
44-vuotias kuljettaja on voittanut 83 NASCAR Cupin osakilpailua, millä hän on kaikkien aikojen voittojen listalla kuudennella sijalla, ja seitsemän Cup-mestaruutta, saman verran kuin Hall of Fame -jäsenet Dale Earnhardt ja Richard Petty. Hän on ajanut Hendrick Motorsportsin Chevroletia nro 48 tulokasvuodestaan 2002 lähtien.
Mikäli CGR:n valmistajana NASCAR-sarjassa on Chevy, IndyCar-sarjassa se on liittoutunut Hondan kanssa, mikä tarkoittaa, että Johnson joutuu ensi kaudella luopumaan Chevrolet-juuristaan. Hän liittyy kuljettaja Scott Dixonin, viisinkertaisen IndyCar-sarjan mestarin ja vuoden 2008 Indy 500 -voittajan, seuraan CGR:n kokoonpanossa, kunhan hän saa sponsorin. Parivaljakko yhdistää kaksi voittoisinta aktiivista kuljettajaa omissa kilpasarjoissaan.
”Jimmien yhdistäminen Scott Dixonin kaltaisen kuljettajan kanssa on aikamoinen tilaisuus”, CGR:n tiimin omistaja Chip Ganassi sanoi lausunnossaan. ”He ovat todella harvinaisessa ilmanalassa ja luulen, että kaikki tietävät jo nyt, että ’pidän voittajista’. Tavoitteenamme on nyt ajaa Jimmie Indy-autolla ainakin seuraavat pari kautta, ja haluamme näyttää ihmisille, että olemme tosissamme ohjelman suhteen.”
”Koimme tärkeäksi, että saamme kumppanuuden tehtyä ja alamme laittaa taloudelliset rakennuspalikat paikoilleen, jotta tästä tulee totta”, Ganassin lausunto päättyi. ”Jimmien saavutukset puhuvat puolestaan ja meistä tuntuu, että hänen kaliiperinsa mestaruustason kuljettaja voi vain parantaa tiimiämme.”