John Wanamaker syntyi vuonna 1838 Philadelphian lähellä Pennsylvaniassa. Hän aloitti työt 13-vuotiaana, ensin juoksupoikana kustantamossa ja sitten miestenvaateyrityksessä, jossa hän nousi riveissä myyntimieheksi.
Vuonna 1857 sairastuttuaan Wanamaker matkusti länteen saadakseen terveytensä takaisin. Hän palasi Philadelphiaan myöhemmin samana vuonna ja työskenteli sihteerinä Philadelphian nuorten miesten kristillisessä yhdistyksessä (YMCA). Vuonna 1861 hän yhdisti säästönsä lankonsa kanssa ja perusti Wanamaker and Brown’s Clothing Store -yrityksen. Kymmenessä vuodessa yrityksestä oli tullut maan suurin laatuaan. Vuonna 1868, lankonsa kuoleman jälkeen, Wanamaker nimesi yrityksen uudelleen Wanamaker & Companyksi ja laajensi sen yhdeksi maailman suurimmista vähittäiskaupoista. Kymmenen vuotta myöhemmin hänestä tuli ensimmäinen omistaja, joka johdotti myymälänsä sähköllä. 1880-luvulle tultaessa Wanamakerin nimi oli synonyymi amerikkalaiselle liike-elämän menestykselle.
Vuoteen 1889 mennessä Wanamaker sovelsi joitakin menestyksekkäitä liiketoimintakäytäntöjään postilaitoksessa uudessa tehtävässään postin pääjohtajana. Presidentti Benjamin Harrisonin tehtävään nimittämä Wanamaker pani alulle useita muutoksia, muun muassa maaseudulla toimivien maksuttomien postitoimistojen ja meripostitoimistojen perustamisen, postimerkkien muuttamisen keräilyesineiksi, postitelegrafijärjestelmän luomisen ja pneumaattisten putkien käyttämisen asioimiseen osaston päämajassa.
Vähdettyään kabinettitehtävänsä vuonna 1893 Wanamaker keskitti huomionsa uudelleen liiketoimintaansa. Hän pysyi silti mukana politiikassa ja pyrki epäonnistuneesti Yhdysvaltain senaattiin vuonna 1896 ja kuvernöörin virkaan vuonna 1898. Vuoden 1907 talouspaniikki oli vähällä maksaa hänen omaisuutensa, mutta hän selviytyi siitä, ja Wanamaker’s pysyi yhtenä maan johtavista tavarataloista pitkälle 1900-luvulle. John Wanamaker kuoli vuonna 1922, ja hänet nimitettiin Advertising Hall of Fameen vuonna 1949.