Me kaikki olemme ajoittain miettineet, mitä tarkoittaa olla vanhempi, mutta oletko koskaan miettinyt, miten kulttuurimme vaikuttaa tapaan, jolla katsomme, mitä pidämme oikeana tapana vanhemmuuteen? Norjassa vanhemmat jättävät lapset säännöllisesti nukkumaan ulos -20 asteen pakkasessa, Belgiassa lapset saavat juoda olutta ja Japanissa lapset ajavat metrolla 7-vuotiaina. Vaikka nämä käyttäytymistavat saattavat kuulostaa meistä oudoilta, näille vanhemmille ne ovat ”oikea tapa”.
Näitä implisiittisiä käsityksiämme oikeasta tavasta kasvattaa lapsia Connecticutin yliopiston ihmiskehityksen professori Sarah Harkness kutsuu ”vanhempien etnoteorioiksi”. Nämä uskomukset ovat juurtuneet meihin niin syvälle, että on lähes mahdotonta nähdä niitä objektiivisesti.
Mutta entä jos voisimme riisua kulttuuriset linssimme hetkeksi ja kokeilla toista näkökulmaa? Mitä jos voisimme katsoa yhden maailman onnellisimpiin kuuluvan maan linssien läpi yli 40 vuotta peräkkäin ja nähdä, mikä on heidän mielestään oikea tapa kasvattaa lapsia. Voisimmeko oppia jotain? Entä jos yksi heidän menestyksensä salaisuuksista olisikin niinkin yksinkertainen asia kuin lasten leikki?
Tanska, Legojen ja Hans Christian Andersenin maa, on tällä hetkellä maailman kolmanneksi onnellisin maa (he ovat olleet jatkuvasti kolmen parhaan joukossa vuodesta 1973 lähtien), ja yksi asia, jonka he tekevät eri tavalla, on se, että he pitävät vapaata, strukturoimatonta, ei-aikuisten johtamaa leikkiä yhtenä tärkeimmistä aktiviteeteista, joihin lapsi voi osallistua. Sitä pidetään kasvatusteoriana, ja se on ollut sitä vuodesta 1871 lähtien.
”Tanskassa vapaata leikkiä pidetään ratkaisevana, ei valinnaisena”, sanoo Dorthe Mikkelsen, tanskalainen opettaja, joka johtaa Fritid skolea eli vapaa-ajan koulua (jossa lapsia kannustetaan leikkimään tavallisen koulun päätyttyä). ”Leikki auttaa lapsia käsittelemään kaikkea sitä, mitä he oppivat yhdessä muiden kanssa. Se kehittää empatiaa, neuvottelutaitoja ja taitoja, jotka ovat niin tärkeitä lapsen itsetunnon rakentamisessa, ei vain akateemisissa opinnoissa.”
Tutkijat ovat tutkineet eläinten leikkiä jo vuosia yrittäen ymmärtää sen evolutiivista tarkoitusta, ja yksi asia, jonka he ovat havainneet, on se, että leikki on ratkaisevan tärkeää stressinsietokyvyn oppimisessa. Ripustautuminen tangoista, leikkitappelu, toistensa jahtaaminen ja neuvottelemisen opettelu ovat kaikki asioita, jotka tapahtuvat leikissä. Lapset harjoittelevat laittamaan itsensä taistelu- tai pakoasentoon ja stressaaviin tilanteisiin nähdäkseen, kuinka paljon he kestävät, ja sitten he hallitsevat, kuinka pitkälle he menevät sen kanssa. Leikki auttaa lapsia kehittämään selviytymismekanismeja, itsehillintää ja sietokykyä, mikä on todistetusti keskeinen tekijä pitkän aikavälin onnellisuuden kannalta.
Monet vanhemmat voivat tuntea itsensä laiskoiksi, kun antavat lasten leikkiä vapaasti eivätkä ohjelmoi päiviään aktiviteeteilla. Huolimatta kaikista tutkimuksista, jotka tukevat leikin kasvatuksellisia hyötyjä, ja siitä, että myös maailman tämänhetkinen maailman onnellisin maa numero yksi, Suomi, pitää leikkiä lasten perustavanlaatuisena oppimisvälineenä. Suomi sattuu olemaan maailman johtava maa myös koulutuksessa. Olisiko aika ottaa leikki vakavammin?
On mielenkiintoista ajatella, että Legon, maailman suurimman leluyrityksen, keksi tanskalainen kirvesmies vuonna 1932 katsellessaan lasten leikkivän ja käyttävän mielikuvitustaan vapaasti. Tämä inspiroi häntä niin paljon, että sana Lego on itse asiassa supistuma sanoista ”leg godt” yhteenlaskettuna eli ”leiki hyvin”. Jo tuolloin tanskalaiset tiesivät, että kyky ”leikkiä hyvin” oli rakennuspalikka tulevalle onnellisuuden valtakunnalle.
Kuten kansainvälisesti rakastetut Lego-palikat, oppiminen ”vapaalla leikillä” vaikuttaa vanhempien etnoteorialta, joka kannattaa tuoda maahan.