Yhdysvaltojen julkinen koulutus sai alkunsa 1700-luvun lopulla. Vuonna 1790 Pennsylvaniasta tuli ensimmäinen osavaltio, joka vaati jonkinlaista ilmaista koulutusta kaikille riippumatta siitä, oliko heillä varaa siihen. New York hyväksyi vastaavanlaisen lainsäädännön vuonna 1805. Vuonna 1820 Massachusettsista tuli ensimmäinen osavaltio, joka perusti lukukausimaksuttoman lukion, Boston Englishin.
Ensimmäiset julkiset K-12-koulujärjestelmät ilmestyivät 1800-luvun alussa. 1830- ja 1840-luvuilla ohiolaiset kiinnostuivat merkittävästi ajatuksesta julkisesta koulutuksesta. Tuohon aikaan kouluja ylläpidettiin yleisesti toisistaan riippumatta, eikä yhtenäisyyteen juurikaan pyritty. Vuoden 1847 Akronin koululaki muutti tämän. Akronin kaupunki yhdisti paikallisten koulujen toiminnan, opetussuunnitelman ja rahoituksen yhdeksi julkiseksi koulupiiriksi:
”Akronin koululain mukaan tuli olla yksi koko kaupungin kattava koulupiiri. Tämän piirin sisällä olisi useita peruskouluja, joissa oppilaat jaettaisiin suoritusten perusteella erillisiin ”luokkiin”. Kun kysyntää olisi riittävästi, koululautakunta perustaisi myös lukion. Uusi koulujärjestelmä rahoitettaisiin kiinteistöveroilla. Yhteisön valitsema koululautakunta tekisi päätökset järjestelmän hallinnosta ja palkkaisi tarvittavat ammattilaiset johtamaan kutakin koulua. Osoituksena Ohiossa tuona aikana vallinneesta rasismista Akronin koululaki sulki afroamerikkalaiset lapset julkisen koulujärjestelmän ulkopuolelle.”
Vuonna 1849 Ohion osavaltiossa säädettiin Akronin lain mallin mukainen laki, joka laajensi ajatuksen koulupiireistä koskemaan koko osavaltiota.
Vuoteen 1930 mennessä kaikki 48 osavaltiota olivat säätäneet lakia oppivelvollisuudesta, ja vuonna 1965 presidentti Lyndon B. Johnson allekirjoitti Elementary and Secondary Education Act -lain (ESEA), jossa liittovaltion hallitus sitoutui merkittäviin jatkuviin menoihin kullekin osavaltiolle paikallisten K-12-koulujärjestelmien ylläpitämiseksi. ESEA:n myötä K-12-opetuksesta tuli käytännössä maan laki.
Julkisesta K-12-opetuksesta on keskusteltu sen perustamisesta lähtien, ja se on ollut useiden uudistusten kohteena 1900- ja 2000-luvuilla. Reaganin ”A Nation at Risk” -aloitteeseen sisältyi 1980-luvulla säännöksiä, joissa vaadittiin julkisen koulutuksen arviointia standardien perusteella ja opettajien palkkausta arviointien perusteella. 1990-luvulla ”Goals 2000 Act” ja ”Improving America’s Schools” -laki tarjosivat osavaltioille liittovaltion lisärahoitusta paikallisten K-12-järjestelmien tukemiseksi. Tätä seurasi 2000-luvulla standardeihin perustuvien arviointien tiukka lisääntyminen No Child Left Behind Act -lain ja Race to the Top Act -lain myötä. Vuonna 2015 presidentti Barack Obama allekirjoitti Every Student Succeeds Act -lain (ESSA), joka palautti osavaltioille jonkin verran valtaa arviointien ja standardien osalta.