Kerromme lapsillemme, että kova työ kannattaa aina. Mitä tapahtuu, kun he kuitenkin epäonnistuvat?

Tähtiurheilija collegesta, jossa työskentelen, kävi hiljattain toimistossani. Tehtyään viikonloppuottelussa muutaman tekemättömän virheen, hän oli – useita päiviä myöhemmin – itsekritiikin riivaama ja hajamielinen kentällä.

”En voi lakata moittimasta itseäni”, hän kertoi minulle. ”Olen huippukunnossa ja harjoittelen kovaa. Miten näin voi käydä?”

Tämä oppilas, kuten monet opettamani, uskoo, että hänen pitäisi pystyä hallitsemaan elämänsä tuloksia kovan työnsä ansiosta. Kyseessä on voittamattomuutta lähentelevä mentaliteetti: tunne siitä, että koko yön kirjastossa, täyteen ahdettu kalenteri ja tunnit kentällä pitäisi saada hänet juuri sinne, minne hänen on elämässään päästävä. Mikään muu ei voi pysäyttää minua kuin minä itse.

Tutkin ja kirjoitan nuorten aikuisten sietokyvystä, ja olen huomannut huolestuttavan piikin tämän urheilijan kaltaisissa opiskelijoissa. Heidän uskonsa omaan hikipääomaansa antaa eräänlaisen ehdollisen itseluottamuksen: kun he voittavat, he tuntevat itsensä voimakkaiksi ja fiksuiksi. Menestys vahvistaa heidän ajattelutapaansa.

Ongelma tulee, kun nämä oppilaat epäonnistuvat. Kun he jäävät jälkeen siitä, mitä he kuvittelevat saavuttavansa, heitä murskaa itsesyytökset. Jos saavutukseni ovat minun kontrolloitavissani, he päättelevät, myös epäonnistumiseni täytyy olla täysin minun syytäni. Epäonnistumisen täytyy tarkoittaa, että olen kyvytön, ja ehkä olen sitä ikuisesti. Näin opiskelijoiden on uskomattoman vaikeaa päästä eteenpäin.

Puhumme usein nuorista aikuisista, jotka kamppailevat epäonnistumisen kanssa, koska heidän vanhempansa ovat suojelleet heitä epämukavuudelta. Mutta erityisesti kaikkein etuoikeutetuimpien lasten kohdalla on kyse jostain muustakin: viesti, jonka heille välittävät hehkuttavat vanhemmat, jotka ovat luvanneet heille virheellisesti, että he voivat saavuttaa mitä tahansa, jos he ovat valmiita tekemään töitä sen eteen.

Psykologit, jotka tutkivat oppilaita hyvin menestyvissä kouluissa, ovat johtaneet tämän ilmiön ”ajattelutapatutkimuksen” vääränlaiseen soveltamiseen, jossa on todettu, että lasten kehuminen ponnisteluista lisäävät akateemista suoritusta. Tutkimuksen on kehittänyt Stanfordin psykologi Carol Dweck, ja se tehtiin tunnetuksi hänen vuonna 2006 ilmestyneessä bestseller-kirjassaan Mindset: The New Psychology of Success (Menestyksen uusi psykologia), mindset-koulutus on tunkeutunut luokkahuoneisiin ympäri maailmaa. Vuonna 2018 tehdyssä meta-analyysissä todettiin kuitenkin, että vaikka niin sanotut kasvumielipideinterventiot, joissa opettajat vastaavat oppilaidensa haasteisiin kehumalla ponnisteluita (”Olet tehnyt kovasti töitä!”) kykyjen (”Olet todella fiksu!”) sijasta, saattavat hyödyttää riskiryhmään kuuluvia tai taloudellisesti epäedullisessa asemassa olevia oppilaita, ne eivät välttämättä auta kaikkia.

Yksi mahdollinen selitys tulee psykologeilta Suniya Lutharilta ja Nina Kumarilta, jotka väittivät viime vuonna julkaistussa tutkimuksessaan, että varakkaissa, painostavissa yhteisöissä kasvavat teinit itse asiassa kärsivät viestistä, jonka mukaan ponnistelu vastaa menestystä. Luthar ja Kumar kirjoittivat, että ”suuri ongelma ei ole motivaation ja sinnikkyyden puute. Sen sijaan kyse on epäterveestä perfektionismista ja vaikeudesta perääntyä silloin, kun pitäisi, kun korkeaoktaaninen pyrkimys saavutuksiin on ylimitoitettu.”

Elämän nöyryyttävä, raaka ja sotkuinen todellisuus on se, että voit tehdä kaiken voitavasi – ja silti epäonnistua.

Kun vanhemmat vaativat lapsiltaan erinomaisuutta ja samalla lupaavat heille, että ponnistelu on valttia, he kertovat heille, virheellisesti, että heidän pitäisi pystyä nousemaan minkä tahansa esteen yli. Tutkimuksissa on kuitenkin havaittu, että nuoret, jotka ponnistelevat eteenpäin saavuttamattomien tavoitteiden edessä, kokevat fyysistä ja emotionaalista stressiä. Psykologien Gregory Millerin ja Carsten Wroschin vuonna 2007 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että nuorilla tytöillä, jotka kieltäytyivät luopumasta mahdottomista tavoitteista, oli kohonnut CRP-pitoisuus, joka on proteiini, joka toimii diabetekseen, sydänsairauksiin ja muihin sairauksiin liittyvän systeemisen tulehduksen merkkinä. Lutharin ja Samuel Barkinin vuonna 2012 tekemä tutkimus osoitti korrelaation varakkaiden nuorten ”perfektionististen pyrkimysten” ja heidän alttiutensa huumeiden ja alkoholin väärinkäytölle, ahdistuneisuudelle ja masennukselle välillä.

Elämän nöyryyttävä, raaka ja sotkuinen todellisuus on se, että voit tehdä kaikkesi – ja silti epäonnistua. Tämä on tieto, joka tulee varhain kampuksella aliedustetuille vähemmistöille, kuten ensimmäisen sukupolven opiskelijoille ja värillisille opiskelijoille. Heidän kokemuksensa syrjinnästä ja epätasa-arvosta opettaa heidät jo varhain valmistautumaan siihen, mitä he eivät toistaiseksi pysty suurelta osin muuttamaan.

Mutta monille muille se kiihkomielinen uskomus, että menestys on aina heidän ulottuvillaan, on valhe. Chicagon yliopiston professori Lauren Erlant kutsuu tätä ”julmaksi optimismiksi”, tai kun tavoitteen tavoittelu itse asiassa vahingoittaa sinua, koska se on suurelta osin saavuttamaton. Korkeakoulujen sisäänpääsypelissä nuorille aikuisille luvataan meritokratia, joka palkitsee heidän ahkeruutensa pääsyllä norsunluutorniin – mutta sisäänpääsyskandaalit ja erittäin pienet hyväksymismarginaalit tekevät tällaisen lupauksen pitämisen mahdottomaksi.

Aikuiset auttavat oppilaita tavoittelemaan menestystä terveemmillä tavoilla osittain määrittelemällä epäonnistumisen uudelleen oppimisen ominaisuudeksi, ei virheeksi. Smith Collegessa, jossa opetan, Narratives Project -hankkeessa pyydetään opiskelijoita tutkimaan, miten takaiskut ja harha-askeleet tekivät heistä vahvempia tai tehokkaampia. ”Voi olla opettavaista tarkkailla omia reaktioitaan, kun asiat eivät suju toivotulla tavalla”, sanoo johtaja tohtori Jessica Bacal. ”Se saattaa vahvistaa intohimoasi työtäsi kohtaan tai lähettää sinut aivan uuteen suuntaan – eikä siinä ole mitään väärää.”

Luthar ja Kumar kehottavat vanhempia ja opettajia käyttämään aikaa siihen, että he auttaisivat oppilaita löytämään tarkoituksen tai tavoitteet, joita he molemmat aidosti rakastavat tavoitella ja joilla on vaikutusta maailmaan. Tutkijat ovat havainneet, että nuoret, joilla on tarkoitus, raportoivat suuremmasta elämäntyytyväisyydestä, heillä on vahva identiteetin tunne ja he ovat psykologisesti kypsempiä.

Sen sijaan, että annamme lastemme moittia itseään, kun asiat eivät suju heidän toivomallaan tavalla, voisimme kaikki pysähtyä kyseenalaistamaan kulttuurin, joka on opettanut heille, että kaikki muu kuin yliyrittäminen on laiskottelua, että se, miten he suoriutuvat muille, on tärkeämpää kuin se, mikä itse asiassa inspiroi heitä, ja että sillä, mihin he menevät opiskelemaan, on enemmän väliä kuin sillä, millainen ihminen he ovat.

Tarkoituksena ei ole, että antaisimme lapsillemme vapaat kädet työskennellä ahkerasti ja tehdä parhaansa. Mutta fantasiointi siitä, että he voivat hallita kaikkea, ei oikeastaan ole joustavuutta. Vahingoitamme lapsiamme antamalla ymmärtää, että he voivat taivuttaa elämän tahtonsa mukaan, ja kun opiskelijat kävelevät tänä vuonna juhlalavoille, meidän olisi viisasta muistuttaa heitä siitä, että elämällä on tapana lyödä meitä lyttyyn silloin, kun vähiten odotamme sitä. Usein ne ihmiset, jotka oppivat sanomaan, että ”asioita tapahtuu”, nousevat nopeimmin ylös.

Oikaisu, 18. kesäkuuta

Tämän jutun alkuperäisessä versiossa oli virheellisesti ilmoitettu termin ”julma optimismi” keksineen Chicagon yliopiston professorin sukunimi. Se on Berlant, ei Erlant. Tämän jutun alkuperäisessä versiossa ilmoitettiin myös virheellisesti, missä tutkimuksessa havaittiin korrelaatio varakkaiden nuorten perfektionististen taipumusten ja negatiivisten tulosten välillä. Kyseessä oli Suniya Lutharin ja Emily Lymanin vuonna 2014 tekemä tutkimus, jossa havaittiin korrelaatio näiden taipumusten ja alttiuden päihteiden väärinkäytölle ja alemmuudentunteelle välillä. Kyse ei ollut Lutharin ja Samuel Barkerin vuonna 2012 tekemästä tutkimuksesta, jossa havaittiin korrelaatio ”varakkaiden nuorten ’perfektionististen pyrkimysten’ ja heidän alttiutensa huumeiden ja alkoholin väärinkäytölle, ahdistuneisuudelle ja masennukselle” välillä.

Ota yhteyttä osoitteeseen [email protected].

.