Khmerit kehittivät khmeriaakkoset, varhaisimmat Kaakkois-Aasiassa edelleen käytössä olevat aakkoset, jotka puolestaan synnyttivät myöhemmät thai- ja laoaakkoset. Arkeologit ja etnologit pitävät khmeerejä Isanin, Etelä-Laosin, Kambodžan ja Etelä-Vietnamin vierekkäisten alueiden alkuperäiskansana. Toisin sanoen kambodžalaiset ovat historiallisesti olleet alankoalueiden kansaa, joka on asunut jonkin Mekong-joen sivujoen läheisyydessä. Syytä siihen, miksi he muuttivat Kaakkois-Aasiaan, ei tunneta hyvin, mutta tutkijat uskovat, että pohjoisesta tunkeutuvat tiibetoburmanilaiset puhujat työnsivät austroaasialaisia puhujia etelään, mikä käy ilmi kiinan kielen austroaasialaisesta sanastosta, maanviljelystarkoitusten vuoksi, mikä käy ilmi suurten jokien varrella kulkevista vaellusreiteistä, tai näiden ja muiden tekijöiden yhdistelmänä.
Khmerit eivät ole osa Suur-Intian aluetta, vaan he ovat vain ottaneet haltuunsa intialaiset uskontojaan, tieteenalojaan, ja tapojaan, ja ne ovat omaksuneet niiden kieliä. Kaakkois-Aasian ensimmäinen vaikutusvaltainen kauppakuningaskunta, Funanin kuningaskunta, perustettiin Kaakkois-Kambodžaan ja Mekongin suistoalueelle ensimmäisellä vuosisadalla, vaikka Angkor Borein alueella lähellä nykyistä Vietnamin rajaa tehdyissä laajoissa arkeologisissa töissä on löydetty tiilitöitä, kanavia, hautausmaita ja hautoja viidenneltä vuosisadalta eaa.
Funanin kuningaskuntaa pidetään kaikkien myöhempien Kaakkois-Aasian kuningaskuntien äitinä. Funanin kaudella (1. vuosisata – 6. vuosisata eaa.) khmerit omaksuivat myös buddhalaisuuden, shaiivan keisarillisen devaraja-kultin käsitteen ja suuren temppelin symbolisena maailmanvuorena. Kilpaileva khmerien Chenla-valtakunta syntyi viidennellä vuosisadalla ja valloitti myöhemmin Funanin kuningaskunnan. Chenla oli ylänkövaltio, jonka talous oli riippuvainen maataloudesta, kun taas Funan oli alankovaltio, jonka talous oli riippuvainen merikaupasta.
Nämä kaksi valtiota kävivät jatkuvasti sotaa toisiaan ja pienempiä ruhtinaskuntia vastaan myös sen jälkeen, kun Chenla oli valloittanut ne kuudennella vuosisadalla. Chenla-kaudella (5.-8. vuosisadalla) khmerit jättivät maailman varhaisimman tunnetun nollan yhteen temppelikaiverruksistaan. Vasta kun kuningas Jayavarman II julisti vuonna 802 itsenäisen ja yhdistyneen Kambodžan, vallitsi suhteellinen rauha kahden maan, ylä- ja alanko-Kambodžan, välillä.
Kartta Kaakkois-Aasiasta n. 900 jKr., jossa khmerien valtakunta on merkitty punaisella.
Jayavarman II (802-830), elvytti khmerien vallan ja loi perustan khmerien valtakunnalle perustamalla kolme pääkaupunkia – Indrapuran, Hariharalayan ja Mahendraparvatan – joiden arkeologiset jäännökset paljastavat paljon hänen ajastaan. Voitettuaan pitkän sisällissodan Suryavarman I (hallitsi 1002-1050) käänsi joukkonsa itään ja alisti Dvaravatin Mon-kuningaskunnan. Tämän seurauksena hän hallitsi suurinta osaa nykyisestä Thaimaasta ja Laosista sekä Malaijin niemimaan pohjoisosaa. Tätä ajanjaksoa, jonka aikana Angkor Wat rakennettiin, pidetään khmerien sivilisaation huippuna.
Khmerien valtakunta (802-1431)Muokkaa
Khmerien kuningaskunnasta tuli khmerien valtakunta, ja Angkorin suuret temppelit, joita pidetään arkeologisena aarteena ja jotka ovat täynnä yksityiskohtaisia kivisiä basreliefejä, jotka esittävät monia kulttuurin osa-alueita, mukaan lukien joitakin soittimia, ovat edelleen muistomerkkeinä Kambodžan kulttuurista. Suryavarman II:n (1113-50) kuoleman jälkeen Kambodža vaipui kaaokseen, kunnes Jayavarman VII (1181-1218) määräsi uuden kaupungin rakentamisesta. Hän oli buddhalainen, ja buddhalaisuudesta tuli jonkin aikaa Kambodžan hallitseva uskonto. Valtionuskontona sitä kuitenkin muokattiin Deva Raja -kulttiin sopivaksi, ja Buddha Raja korvasi entisen Shiva Raja tai Vishnu Raja.
Sukhothain (1238) ja Ayutthayan (1350) Tai-valtakuntien nousu johti lähes lakkaamattomiin sotiin khmerien kanssa ja johti Angkorin tuhoutumiseen vuonna 1431. Heidän kerrotaan vieneen mukanaan 90 000 vankia, joista monet olivat todennäköisesti tanssijoita ja muusikoita. Vuoden 1432 jälkeinen aika, jolloin khmerit menettivät aarteensa, asiakirjansa ja ihmiskulttuurin kantajansa, oli jyrkkää rappiota.
Keisarikunnan jälkeinen aika (1431-nykyhetki)Muokkaa
Angkor Wat 1900-luvulla.
Yläluokkaiset khmerinaiset 1800-luvulla.
Kuningas Ponhea Yat teki vuonna 1434 Phnom Penhistä pääkaupunkinsa, ja Angkor hylättiin viidakkoon. Jatkuvan siamilaisen ja vietnamilaisen aggression vuoksi Kambodža vetosi Ranskaan suojelusta vuonna 1863, ja siitä tuli Ranskan protektoraatti vuonna 1864. 1880-luvulla Kambodža liitettiin Etelä-Vietnamin ja Laosin ohella Ranskan hallitsemaan Indokiinan unioniin. Lähes vuosisadan ajan ranskalaiset riistivät Kambodžaa kaupallisesti ja vaativat valtaa politiikassa, taloudessa ja yhteiskunnallisessa elämässä.
Kahdennen vuosisadan jälkipuoliskolla Kambodžan poliittinen tilanne muuttui kaoottiseksi. Kuningas Norodom Sihanouk (myöhemmin prinssi, sitten taas kuningas) julisti Kambodžan itsenäisyyden vuonna 1949 (joka myönnettiin kokonaisuudessaan vuonna 1953) ja hallitsi maata 18. maaliskuuta 1970 asti, jolloin kenraali Lon Nol syrjäytti hänet ja perusti Khmerin tasavallan. Huhtikuun 17. päivänä 1975 punaiset khmerit, jotka Pol Potin johdolla yhdistivät khmerinationalismin ja äärikommunismin, nousivat valtaan ja käytännössä tuhosivat Kambodžan kansan, hänen terveytensä, moraalinsa, koulutuksensa, fyysisen ympäristönsä ja kulttuurinsa Kambodžan kansanmurhassa.
Tammikuun 7. päivänä 1979 Vietnamin joukot syrjäyttivät punaiset khmerit. Yli kymmenen vuotta kestäneen tuskallisen hitaan jälleenrakentamisen jälkeen, jossa ulkopuolista apua annettiin vain niukasti, Yhdistyneet Kansakunnat puuttui asiaan, mikä johti Pariisin rauhansopimukseen 23. lokakuuta 1992, ja loi edellytykset toukokuussa 1993 pidetyille yleisille vaaleille, jotka johtivat nykyisen hallituksen muodostamiseen ja prinssi Sihanoukin palauttamiseen kuninkaaksi vuonna 1993. Punaiset khmerit hallitsivat edelleen osia Kambodžan länsi- ja pohjoisosista 1990-luvun loppupuolelle asti, jolloin he antautuivat hallituksen joukoille vastineeksi joko armahduksesta tai asemien palauttamisesta Kambodžan hallitukseen.
Kambodžan talous on 2000-luvulla kasvanut nopeammin kuin minkään muun Aasian maan talous Kiinaa ja Intiaa lukuun ottamatta. Nykyään konfliktin jälkeinen Kambodža vie yli 5 miljardin dollarin arvosta vaatteita pääasiassa Yhdysvaltoihin ja Euroopan unioniin, on yksi maailman kymmenestä suurimmasta riisin viejästä ja on nähnyt kansainvälisten turistien saapuvien matkailijoiden määrän paisuvan alle 150 000:sta vuonna 2000 yli neljään.2 miljoonaa vuonna 2013.
Kambodžaa ei enää pidetä katastrofin partaalla olevana, minkä maineen se sai 1980- ja 1990-luvuilla, kun punaisten khmerien sissisodankäynti jatkui niiden tulitaukoon asti vuonna 1998. Kambodžalaiset palaavat kotimaahansa perustamaan yrityksiä, ja länsimaiset maahanmuuttajat, jotka työskentelevät arkkitehtuurin, arkeologian, hyväntekeväisyyden, pankkitoiminnan, hotelli- ja ravintola-alan, maatalouden, musiikin, diplomatian ja vaatetusalan aloilla, ovat yhä enemmän kiinnostuneita Kambodžasta sen rennon elämäntyylin ja perinteisen elämäntavan vuoksi.