Kielet – hienosti jäsenneltyjä, monimutkaisia ja monimuotoisia – ovat omaleimainen inhimillinen lahja, ihmisyyden ytimessä. Sellaisena kieli on sekä erityisen tärkeä että vaikea aihe neurotieteessä. Varhaisessa vaiheessa kielen tutkimuksessa oli vallalla se, että kieltä käsiteltiin erillisenä moduulina tai elimenä aivoissa. Suuri osa nykyaikaisesta empiirisestä työstä on kuitenkin osoittanut, että kieli on integroitunut uskomattoman monenlaisiin hermostoprosesseihin ja että se on jatkuvassa vuorovaikutuksessa niiden kanssa.
Toisin kuin muilla neurotieteiden tutkimusalueilla (esim. näkökyky, motorinen toiminta), jotka ovat tukeutuneet voimakkaasti invasiivisiin tekniikoihin ja eläinmalleihin, kielen tutkimuksesta puuttuu tällainen malli. Lisäksi kielessä signaalin muodon ja sen merkityksen välinen suhde on pitkälti mielivaltainen. Esimerkiksi äänteellä ”sininen” ei todennäköisesti ole mitään yhteyttä sinisenä kokemamme valon ominaisuuksiin eikä visuaaliseen kirjoitettuun muotoon ”sininen”, se kuulostaa erilaiselta eri kielissä, ja viittomakielissä sillä ei ole lainkaan ääntä. Vastaavaa sanaa ”sininen” ei edes ole monissa kielissä, jotka saattavat tehdä vähemmän tai enemmän tai erilaisia värieroja. Mitä tulee kieleen, signaalin merkitystä ei voida ennustaa aistien käytettävissä olevien signaalin fyysisten ominaisuuksien perusteella. Suhde määräytyy pikemminkin konventioiden perusteella.
Kieli on samalla ihmisen älyn ja luovuuden voimakas moottori, joka mahdollistaa sanojen loputtoman uudelleenkombinoinnin, jonka avulla ”vanhoista” elementeistä voidaan luoda ääretön määrä uusia rakenteita ja ideoita. Kielellä on keskeinen rooli ihmisaivoissa, aina siitä, miten käsittelemme värejä, siihen, miten teemme moraalisia päätöksiä. Se ohjaa sitä, miten kiinnitämme visuaalisen huomiomme, tulkitsemme ja muistamme tapahtumia, luokittelemme esineitä, koodaamme tuoksuja ja musiikin sävyjä, pysymme orientoituneina, päättelemme ajasta, suoritamme mentaalimatematiikkaa, teemme taloudellisia päätöksiä, koemme ja ilmaisemme tunteita ja niin edelleen ja niin edelleen.
Yhä useammat tutkimustulokset osoittavat, miten kokemukset kielestä rakentavat aivot radikaalisti uudelleen. Ihmiset, jotka eivät ole lapsena saaneet käyttää kieltä (esim. kuurot, joilla ei ole mahdollisuutta käyttää viittomakielen puhujia), osoittavat neuraalisen kytkeytyneisyyden malleja, jotka eroavat radikaalisti niistä, jotka ovat varhain altistuneet kielelle, ja eroavat kognitiivisesti ikätovereistaan, joilla oli varhain mahdollisuus käyttää kieltä. Mitä myöhemmin elämässä ensimmäinen kielelle altistuminen tapahtuu, sitä selvemmät ja vakiintuneemmat seuraukset ovat. Lisäksi eri kielten puhujat kehittävät erilaisia kognitiivisia taitoja ja valmiuksia, joita heidän kielensä rakenteet ja mallit muokkaavat. Kokemus kielistä eri modaliteeteissa (esim. puhuttu ja viittomakieli) kehittää myös ennustettavissa olevia eroja kognitiivisissa kyvyissä kielen rajojen ulkopuolella. Esimerkiksi viittomakielen puhujat kehittävät erilaisia visuospatiaalisen tarkkaavaisuuden taitoja kuin ne, jotka käyttävät vain puhuttua kieltä. Kirjoitetulle kielelle altistuminen muokkaa myös aivoja, vaikka se omaksuttaisiinkin myöhään. Jopa näennäisesti pinnallisilla ominaisuuksilla, kuten kirjoitussuunnalla (vasemmalta oikealle tai oikealta vasemmalle), on syvällisiä seurauksia siihen, miten ihmiset keskittyvät, kuvittelevat ja järjestävät tietoa.
Normaalit ihmisaivot, joita neurotiede tutkii, ovat ”kielelliset” aivot. Ne ovat tulleet sellaisiksi kuin ne ovat henkilökohtaisen kielenkäyttöhistorian kautta yksilön elinaikana. Ne myös käyttävät aktiivisesti ja dynaamisesti kielellisiä resursseja (kielessä käytettävissä olevia kategorioita, konstruktioita ja erotteluja) käsitellessään aistien kautta tulevaa tietoa.
Yksinkertaisesti sanottuna ihmisaivoja ei voi ymmärtää ymmärtämättä kielen osuutta sekä ajattelun hetkellä että muokkaavana voimana aikaisemman oppimisen ja kokemuksen aikana. Kun tutkimme kieltä, pääsemme kurkistamaan ihmisluonnon ytimeen. Kielet – nämä aiemmilta sukupolvilta perimämme syvästi jäsentyneet kulttuuriset kohteet – toimivat biologisen perintömme rinnalla tehden ihmisaivoista sellaiset kuin ne ovat.
Tämä on Science Journals Default License -lisenssin ehtojen mukaisesti jaettu artikkeli.