Hylätyt muovit – kuten vesipullot, kalaverkot ja ruokakassit – on havaittu valtameren syvyyksissä sekä pinnalla että niinkin syvällä kuin Marianas-haudan syvänteessä.
Valtaosa tästä roskasta on löydetty vaivalloisesti: Veden alle hinattavat kamerat ovat napanneet kuvia, ja ihmiset ovat kurkistelleet veneiden kylkien yli – tai jopa uineet roskien läpi.
Eilen sukelluksella Aasiassa näkyi helposti #oceanplastia kellumassa pinnalla lähes kaikkialla. Ajoittain on paksumpia kerääntymiä, kuten näet minun uivan läpi tässä videossa. Ja niitä olisi vieläkin enemmän, ellei viime aikoina olisi satanut liian vähän. pic.twitter.com/bf0qku00im
– H Fisk Johnson, Ph.D. (@HFiskJohnson) February 24, 2019
Nyt tutkijat ovat käyttäneet satelliittikuvia paikallistamaan kelluvan muoviroskan kasaumia Skotlannin ja Kanadan rannikoiden edustalla, ja tämä tekniikka avaa analyyseille laajoja kaukaisten valtamerialueiden alueita, tutkijat esittävät. Heidän tuloksensa esiteltiin Euroopan geotieteiden liiton yleiskokouksessa Wienissä, Itävallassa.
Uusi sovellus
Lauren Biermann, merisatelliittitutkija Plymouthin merentutkimuslaboratoriossa Plymouthissa, Yhdistyneessä kuningaskunnassa, ja hänen kollegansa käyttivät Sentinel-2A- ja Sentinel-2B-satelliittien kuvia, jotka on tarkoitettu kuvaamaan Maapallon maanpinnan muotoja. Näitä satelliitteja, jotka kiertävät noin 780 kilometrin korkeudella Maan yläpuolella, ei koskaan suunniteltu merisovelluksia varten, Biermann sanoi. Mutta niiden tiheät ohitukset – satelliitit kuvaavat toistuvasti samaa maapallon aluetta muutaman päivän välein – ja korkea alueellinen erottelukyky (10 metriä) tekevät niistä täydellisiä hylätyn muovin kuvaamiseen rannikoiden läheisyydessä.
Kirjallisuudessa ja Twitterissä raportoitujen muoviroskahavaintojen perusteella tutkijat keskittyivät kahteen alueeseen: Gabriolan saari Brittiläisessä Kolumbiassa Kanadassa ja Skotlannin itärannikko lähellä Edinburghia. He keräsivät Sentinel-kuvia näiltä alueilta ja vertasivat niitä vertailumittauksiin siitä, miten vesi, kelluvat kasvit (esimerkiksi Sargassum-levä) ja muovit heijastavat ja absorboivat valoa.
Biermann ja hänen yhteistyökumppaninsa arvioivat sen jälkeen näiden eri materiaalien suhteelliset osuudet kussakin pikselissä. Muovilla on spektripiikki lähi-infrapunassa, ja kasvillisuus säteilee tietyillä aallonpituuksilla fotosynteettisen aktiivisuutensa vuoksi, Biermann sanoi.
”On olemassa selviä eroja, joita voimme käyttää sen määrittämiseen, mikä on mitäkin.”
Lupaava seurantaväline
Biermann ja hänen kollegansa päättelivät, että Kanadan ja Skotlannin rannikoiden edustalla oli muovien – luultavasti vesipullojen, polystyreenin ja pakkausten – keskittymiä.”
Kriittisen tärkeää on kuitenkin tehdä seurantakenttätyötä näiden havaintojen validoimiseksi, Biermann sanoi. Tämä johtuu siitä, että yksi mahdollinen sekaannuksen lähde saattaa olla meren eliöt: Osa Skotlannin lähistöllä mitatuista muoviroskista saattoi itse asiassa olla pohjoisen tylliä, suuria merilintuja, jotka ovat yleisiä Atlantin rannikoilla.
Tämä työ on lupaava, sanoi Stefanie Rynders, Englannissa sijaitsevan Kansallisen merentutkimuskeskuksen valtamerentutkija, joka ei osallistunut tutkimukseen, mutta jatkotutkimukset ovat tarpeen. ”Edellyttäen, että he pystyvät tekemään pohjatotuuden, siitä tulee hyödyllinen seurantaväline sekä luonnollisten ekosysteemien että ihmisen aiheuttaman saastumisen osalta.”
Tulevaisuudessa Biermann ja hänen kollegansa toivovat voivansa automatisoida analyysinsä. Tällä hetkellä yhden kuvan manuaalinen käsittely vie puoli päivää, hän sanoi. Kehittämällä algoritmi, jolla voidaan tunnistaa pikselit, jotka todennäköisesti sisältävät muovia, tätä työtä voitaisiin laajentaa kattamaan rannikkoalueet ympäri maailmaa.
”Haluaisimme lopulta rakentaa maailmanlaajuisen hot spot -kartan”, Biermann sanoi.
-Katherine Kornei (; @katherinekornei), freelance science journalist