Mitä on illalliseksi? Joillekin brasilialaisille vampyyrilepakoille se on nykyään ihmisveri.
Se on yllättävä tulos tutkimuksestani, joka julkaistiin hiljattain Acta Chiropterologica -lehdessä ja joka paljasti, että Pernambucossa, Brasiliassa, asuva karvainen vampyyrilepakko on kehittänyt ihmisveren ruokahalun muiden mahdollisten mahdollisten saaliseläinten sijaan.
Tämä havainto kumoaa kaiken olemassa olevan tieteellisen kirjallisuuden tästä lepakkolajista, joka yleensä ruokailee lintujen verellä.
Tuntematon lepakko (jolla on salaisuus)
Karvajalkainen vampyyrilepakko (Diphylla ecaudata) on vähiten tutkittu kolmesta tunnetusta vampyyrilepakolajista. 20 vuoden aikana, jotka olen työskennellyt eläintieteilijänä, en ollut koskaan pitänyt kädessäni elävää yksilöä.
Mutta siellä olin Pernambucon kuivilla alueilla vuonna 2013, Catimbaun kansallispuiston luolassa, kun kohdistin taskulampun pääni yläpuolella olevaan pieneen lepakkoyhdyskuntaan ja huomasin muutaman Diphyllan.
Eivät ne ole kauneimpia lepakkolajeja, mutta ne ovat herkempiä kuin jotkut muut, niillä on lempeät kasvot, pienet korvat ja, täytyy sanoa, pehmeä katse.
Lepakoiden alapuolella maassa näin guanon eli lepakon ulosteiden lammikoita, joista jokainen oli keittolautasen kokoinen. Vampyyrilepakot ovat hematofagisia, eli ne voivat syödä vain verta, joten niiden ulosteet ovat punertavia.
Diphylla saalistaa lintujen verta, mutta Catimbaun puistossa alkuperäiset keskikokoiset ja suuret linnut ovat paikallisesti kuolleet sukupuuttoon. Todennäköisesti sääntelemättömän metsästyksen vuoksi siellä ei vuoteen 2013 mennessä enää havaittu valkoposkiguania, keltajalkaista tinamouta ja picazuro-kyyhkyä – jotka kaikki olivat aiemmin Diphyllan mahdollisia saaliseläimiä.
Millä ne Diphyllat sitten söivät, jos ei linnuilla? Vuohen veri voisi olla järkevää. Olin nähnyt monien laiduntavan puistossa, niiden satojen perheiden kasvattamina, jotka edelleen asuvat Catimbaun alueella, huolimatta sen laillisesta asemasta luonnonsuojelualueena.
Palasin Pernambucon liittovaltion yliopistoon Recifeen, päättäväisenä tutkimaan Diphyllan ruokavaliota.
Tieteellinen menetelmä
DNA:n irrottaminen vampyyrilepakon guanosta ei ole mikään pikkujuttu. Niiden ruoansulatuskanavan proteiinit voivat hajottaa nautitun veren DNA:ta, ja luolista kerätyt näytteet voivat saastua eksogeenisella DNA:lla, joka on peräisin joko guanossa olevista muista eliöistä (kuten bakteereista, sienistä ja hyönteisistä) tai näytteen kerääjästä.
Tässä tehtävässä yhdistin voimani Fernanda Iton kanssa, joka oli tuolloin UFPE-opiskelijana tekemässä opinnäytetyötään. Hän piti ajatuksesta käyttää ulosteen DNA:ta lepakoiden saaliin selvittämiseen opinnäytetyöprojektinaan. Myöhemmin ryhmäämme liittyi Rodrigo Torres UFPE:n eläintieteen laitokselta, joka työskentelee biologisen monimuotoisuuden säilyttämiseen sovelletun genetiikan parissa.
Jos kaikki sujuisi hyvin, saamiamme sekvenssejä verrattaisiin GenBankiin talletettuihin sekvensseihin, jotka osoittaisivat, millä mahdollisilla saaliseläimillä lepakot mahdollisesti söivät.
DNA:n uuttamis- ja puhdistusprosessi oli yhtä pitkä ja dramaattinen kuin brasilialainen saippuaooppera. Fernanda testasi ja muokkasi päivien ajan sinnikkäästi protokollia eri lämpötiloissa ja eri pituisia aikoja, kunnes löysi oikean yhdistelmän, joka mahdollistaisi täydellisen reaktion.
Viimein, kun Fernanda oli lopettamassa turhautuneena, hän onnistui sekvensoimaan näytteet. Kun vertasimme lepakoiden DNA-sekvenssejä vuohista, sioista, lehmistä, koirista, kanoista ja ihmisistä saatuihin DNA-sekvensseihin, havaitsimme, että Diphylla oli syönyt kanojen ja ihmisten verta.
Ainakin kolme eri päivinä otettua näytettä viittasi ihmisveren syömiseen. Muissa 12 näytteessä 15 näytteestämme löytyi todisteita siitä, että Diphylla imi kanojen verta.
Tämä oli kiehtova havainto. Tieteen mukaan Diphylla ei koskaan söisi ihmisverta. Kolme artikkelia (Meksikosta vuosina 1966 ja 1981 sekä Brasiliasta vuonna 1994) jopa osoitti, että vankeudessa Diphylla kuolisi mieluummin nälkään kuin söisi lehmien, rottien, kanien, sikojen tai elävien vuohien verta.
Maailman mullistavia tietoja
Tietomme olivat ristiriidassa kaikkien tähän mennessä Diphyllasta saatavilla olleiden tietojen kanssa. Olimme nimittäin nähneet raportteja, jotka viittasivat siihen, että tämä laji itse asiassa sietää fysiologisesti huonosti nisäkkäiden verta, jossa on enemmän kuiva-ainetta, pääasiassa proteiineja, kuin lintujen veressä (joka sisältää enemmän vettä ja rasvaa).
Tämä selittäisi, miksi lepakot eivät lähteneet vuohien perään, kuten olin alun perin ajatellut. Mutta miten selittää outo mieltymys ihmisveriin?
Näyttää siltä, että kotoperäisten suurten lintulajien niukkuus puistossa on saanut Diphyllan kehittämään joustavamman ruokavalion kuin tutkijat ovat osanneet kuvitella. Se voi olla hyväksi Diphyllan selviytymiselle, mutta se on myös osoitus siitä, että tutkimallamme alueella ei mene hyvin. Koillis-Brasilian kuivissa metsissä alkuperäislajit ovat häviämässä, mikä oletettavasti pakottaa muutkin lajit muuttamaan ruokavaliotaan ja käyttäytymistään.
Ihmisen veren esiintyminen lepakoiden guanossa herättää myös kansanterveydellisiä kysymyksiä. On selvää, että lepakot purevat joitakin ihmisiä Catimbaun alueella, mikä lisää raivotaudin ja muiden tautien leviämisriskiä.
Positiivista on se, että Fernanda puolusti väitöskirjaansa menestyksekkäästi, ja artikkelimme Acta Chiropterologica -lehdessä herättää mediahuomiota maailmanlaajuisesti.
Havaitessani, että lepakot voivat oppia elämään ihmisverellä, sain useita uusia ideoita tutkittavakseni, kuten radioseurannan, jolla ne voisivat löytää ihmissaaliinsa.
Uudet tutkimukset alkavat pian. Nyt minun on vain löydettävä uusi Fernanda …