”Eikä loppujen lopuksi elinvuosilla ole merkitystä. It’s the life in your years.”
-Abraham Lincoln
Urheilumaailmassa meillä on pakkomielle iästä. Ihmettelimme, kun Kobe Bryant sähköisti NBA:n suoraan lukiosta. Kun Michael Jordan aloitti 14. All-Star-ottelunsa vuonna 2003, hurrasimme hänelle, jotta hän näyttäisi nuorille jotain.
Aina silloin tällöin urheilija, jonka pitäisi olla ikäistään vanhempi, nivoo yhteen sarjan suorituksia, jotka jättävät meidät täydelliseen ihmetykseen.
Super Bowlissa XXXII ja XXXIII Denver Broncosin pelinrakentaja John Elway osoitti meille, ettei ryppyjen määrä miehen kasvoissa merkitse mitään, kun hänen pelinsä, kautensa ja perintönsä ovat vaakalaudalla.
Super Bowl XXXII: 12-22, 123 jaardia, 1 INT; 5 kuljetusta, 17 jaardia, 1 TD
Hävittyään jo kolme Super Bowlia Elway oli hankkinut itselleen leiman, jota hän ei voinut karistella: ”Can’t win the big one.”
Elway oli esiintynyt jo kolmessa Super Bowlissa (XXI, XXII, XXIV) ja hävinnyt jokaisen monumentaalisesti.
Super Bowl XXXII:ta varten Elway palasi San Diegoon, Kalifornian osavaltioon, paikkaan, jossa hän oli hävinnyt toisen Super Bowlinsa Washington Redskinsille 42-10. Peliä edeltävät seremoniat näyttivät olevan suunnattu hänen härnäämisekseen.
Muistuttaakseen häntä sormuksen puutteesta Jewel lauloi kansallislaulun. Muistuttaakseen häntä siitä, mitä tässä kaupungissa tapahtui kymmenen vuotta sitten, Elwayn tuskaisen pelinrakentaja-Doug Williams ja valmentaja-Joe Gibbs seisoivat keskikentällä kolikonheittoa varten.
Elwayn neljäs Super Bowl -vastustaja oli Green Bay Packers, joka oli otteluun lähdettäessä 11,5 pisteen suosikki. Packers lähes tyrehdytti Elwayn syöttöpelin, mutta otsikoihin nousivat käden sijasta hänen jalkansa.
Elway vei Broncosin 14-7-johtoon harhauttamalla juoksija Terrell Davisille ja ottamalla sen itse sisään jaardin päästä. Pisteen myötä Elwaysta tuli 37-vuotiaana vanhin pelaaja, joka on tehnyt touchdownin Super Bowlissa.
Hänen juoksunsa kolmannen neljänneksen loppupuolella, kun tilanne oli tasan 17-17, sai päät kääntymään.
Kolmannen menetyksen kohdatessa, kun jäljellä oli kuusi jaardia syvällä Packersin alueella, Elway otti pelin omiin käsiinsä. Kun ketään ei ollut vapaana, jolle heittää, Elway piilotti sen ja juoksi kohti maaliviivaa, kun Packersin linebacker Brian Williams ja safety LeRoy Butler odottivat häntä.
Elway otti läpisyötön, pyörähti lähes 360 astetta ilmassa ja laskeutui kahden jaardin linjalle ensimmäiselle downille, mikä muutti pelin momentumin.
”Kun näin hänen tekevän sen ja nousevan sitten ylös pumppaamaan nyrkkiä, sanoin: ’Nyt se alkaa'”, entinen tight end Shannon Sharpe sanoi pelin jälkeen. ”Silloin olin varma, että voittaisimme.”
Broncos voitti 31-24 ja sai omistajan Pat Bowlenin yrittämään pukea joukkueen rakkauden Elwayta kohtaan sanoiksi pitelemällä Lombardi-pokaalia ja sanomalla: ”Tämä on Johnille!”
Super Bowl XXXIII: 18-29, 336 jaardia, 1 TD, 1 INT
Elway palasi takaisin Super Bowliin, tällä kertaa Miamissa, Floridassa. Siellä Elway joutuisi jälleen kerran kohtaamaan ahdistavia muistoja.
Dan Reeves oli Elwayn vastustajan Atlanta Falconsin päävalmentaja. Reeves oli Elwayn valmentaja myös Denverin Super Bowlin tappiovuosina. Elwaylla oli tilaisuus todistaa, ettei hän ollut syy vuosien pettymyksiin, ja hän käytti sen hyväkseen.
Hänen paras pelinsä, josta puhuttiin eniten jälkikäteen, oli 80 jaardin tikkaus touchdowniin laitahyökkääjä Rod Smithille. Suurinta osaa pelistä ei kuitenkaan nähty, koska FOX näytti pelin aikana vielä mainosta.
Smith viuhahti ohi Falconsin turvamiehen Eugene Robinsonin, joka pidätettiin peliä edeltävänä iltana siitä, että hän oli tarjonnut peitetehtävään osallistuneelle poliisille 40 dollaria vastineeksi suuseksistä. Robinson sai pelata ottelussa, mutta ei pystynyt estämään Elwayta voittamasta toista Super Bowliaan.
Tähdellisellä pelillään Elwaysta tuli vanhin pelaaja, joka on voittanut Super Bowlin MVP:n 38-vuotiaana.
Hän jäi pelin jälkeen eläkkeelle tehden sen, mistä jokainen urheilija unelmoi:
Lähti mestarina.