Kuningas Ludvig XIV:n johdolla Ranska saavutti ennennäkemättömän valta-aseman Euroopassa, ja sen kulttuuri kukoisti. Ludvigin hovi oli tunnettu loistokkuudestaan ja hienostuneisuudestaan. Hän edisti taiteen kehitystä kaikilla aloilla valistuneen mesenaatintoimintansa avulla. Kaikki ranskalainen oli muodissa mantereella.
Aurinkokuninkaan perintö oli yhtä lailla sotilaallinen kuin kulttuurinenkin. Hänen valtakautensa viidestä vuodesta kolmea vaivasivat sodat. Ludvig kaipasi olla suuri kuningas – toinen Kaarle Suuri; silti historioitsijat kiistelevät edelleen siitä, ansaitsiko hän nimityksen ”suuri”. Pelastiko hän Ranskan, joka oli sotkeutunut Fronde-sotina tunnettuihin sisällissotiin, vai nopeuttiko hänen ehdoton hallintonsa vuoden 1789 vallankumousta? Kiistatonta on, että Ludvig ja hänen johtamansa valtava sotilaskoneisto nostivat Ranskan ylivertaiseen asemaan hänen elinaikanaan ja vuosisadaksi sen jälkeen.
Ludvigin sotilaalliset retket voidaan jakaa selkeästi neljään eri konfliktiin: Devoluutiosotaan Espanjan kanssa, Hollannin sotaan, Pfalzin sotaan ja Espanjan perimyssotaan – joista jälkimmäistä voidaan kutsua modernin ajan ensimmäiseksi aidosti maailmanlaajuiseksi konfliktiksi. Hänen näyttävimmät menestyksensä tulivat jo varhain, kun hänellä oli vielä kourallinen loistavia ministereitä (Jean-Baptiste Colbert ja François-Michel le Tellier, Louvois’n markiisi) ja sotamarsalkoita (Henri de la Tour d’Auvergne, Turenne’n varakreivi, Louis II de Bourbon, Condén prinssi, ja François-Henri de Montmorency, Luxemburgin herttua).
Kun 4-vuotias Ludvig nousi valtaistuimelle vuonna 1643, Ranskalla oli jo erinomainen armeija, mutta Ludvig ja hänen sotaministerinsä Louvois nostivat sen ammattitaitoa entisestään. Vuodesta 1666 lähtien Louvois otti käyttöön univormut, paremmat varusteet, kuten kivilukkomusketit ja pistimet, sekä uudistetun organisaation, jossa oli kiinteä arvojärjestelmä. Vuoden 1668 jälkeen armeijaa kasvatettiin 170 000 mieheen. (Ranska oli tuolloin Euroopan väkirikkain maa, jossa asui noin 18 miljoonaa ihmistä). Valtiovarainministeri Colbertin johdolla Ranskan laivasto kasvoi 20 aluksen laivueesta 270 aluksen laivastoksi vuoteen 1677 mennessä. Ludvigilla oli käytössään myös aikakauden suurin sotilasinsinööri, Sébastien le Prestre de Vauban, tähtimäisen bastionin suunnittelija.
Kansainvälisesti aika oli kypsä voimatasapainon muuttamiseen. Aikoinaan maailmanvallaksi noussut Espanja oli kovassa laskussa. Saksa ja Italia olivat edelleen pienten ruhtinaskuntien tilkkutäkkimäisiä kokoelmia. Osmanien turkkilaiset olivat jälleen aktiivisia ja pitivät Habsburgien Itävallan joukot sidottuna Balkanilla. Englantia hallitsi Stuartin suku, jossa oli ranskalaista verta eikä se suhtautunut huonosti naapuriinsa Kanaalin toisella puolella. Vuodesta 1668 lähtien Ludvig XIV teki kovasti töitä pitääkseen Englannin puolueettomana, ellei jopa liittolaisena Ranskan kanssa.
Kun Espanjan Filip IV kuoli vuonna 1665, Ludvig tarttui tilaisuuteen ja hyökkäsi Espanjan Alankomaihin (nykyiseen Belgiaan) ja Franche-Comtéen (nykyiseen Burgundiin). Molemmat maakunnat olivat enemmän ranskalaisia kuin espanjalaisia. Ludvig vetosi vaimonsa ”valtaoikeuteen” näihin maihin, koska hän oli edesmenneen Espanjan kuninkaan tytär. Toukokuussa 1667 Ranskan armeija eteni Turennen komennossa alueelle, ja elokuuhun mennessä se oli vallannut flaamilaiset Charleroin, Armentièresin, Tournain, Douain ja Lillen kaupungit. Lillessä Ludvig esiintyi henkilökohtaisesti etulinjassa.
Eurooppa oli tyrmistynyt. Espanja oli ollut hallitseva valta niin kauan, ettei kukaan uskonut näin helppoa voittoa sitä vastaan olevan mahdollista. Mutta Ludvig tiesi paremmin. Hän uskoi, että taistelut voitetaan ennen kuin ne alkavat; näin ollen hänen kampanjansa oli mietitty perusteellisesti ennen sen aloittamista. Itävallan ja Portugalin kanssa oli tehty salaisia sopimuksia, ja Saksan ruhtinaita lahjottiin pysymään konfliktin ulkopuolella. Kampanja asetti Aurinkokuninkaan mallin tulevaisuutta varten – hän ei ollut pommittaja tai intohimoinen soturi, vaan hän johti sotiaan huolellisen, harkitun laskelmoinnin avulla.
Sen jälkeen, kun ranskalaiset marssivat Franche-Comtéen 2. helmikuuta 1668 ja valtasivat sen sitten nopeasti, Euroopan suurvallat alkoivat ryhtyä vehkeilemään Ludvigia vastaan. Espanjan hegemonia saattoi olla väistymässä, mutta kukaan ei halunnut nähdä Ranskan syrjäyttävän Espanjaa. Alankomaat, Englanti ja Ruotsi solmivat 7. helmikuuta Ranskaa vastaan suunnatun liiton. Tämän uhan edessä Ludvig hyväksyi harkitusti Aix-la-Chapellen sopimuksen, jossa hän palautti Franche-Comtén Espanjalle ja säilytti vain osan Flanderista. Ludvigin saama alue oli kuitenkin arvokas, koska se tarjosi Ranskalle puolustuskelpoisen pohjoisrajan. Se tarjosi hänelle myös ponnahduslaudan, jolta käsin hän saattoi hyökätä Alankomaita vastaan, joka oli merkittävin niistä valloista, jotka pakottivat hänet allekirjoittamaan sopimuksen.
Englanti, joka oli yhä tuskissaan hollantilaisille merellä kärsityistä tappioista ja joka halusi vähentää Alankomaiden kaupallista ylivaltaa, suostui liittoutumaan Ranskan kanssa. Ludvig hyökkäsi sitten itsevarmasti Alankomaihin 29. huhtikuuta 1672. Hollantilaiset osoittautuivat kuitenkin kovemmiksi vastustajiksi kuin espanjalaiset olivat olleet.
Kesäkuun 12. päivänä Turenne ja Condé ylittivät Rein-joen ja kukistivat hollantilaiset, mikä sai Ranskan armeijan maineen nousuun ja aiheutti juhlintaa Ranskassa. Kesäkuun 20. päivänä Utrecht antautui. Muutamaa päivää myöhemmin ranskalaiset olivat Amsterdamin edustalla. Alankomaiden hallitus yritti pyytää rauhaa, mutta ranskalaisten vaatimukset olivat niin kohtuuttomat, että 27. elokuuta kansannousu kaatoi hallituksen ja valtaan nousi Oranian prinssi Vilhelm II. Vilhelmin epätoivoinen vastaus ranskalaisten uhkaan oli määrätä padot avattaviksi, jolloin Amsterdamista tuli kirjaimellisesti saari.
Syntyi pattitilanne, ja ranskalaiset kävivät julmaa sissisotaa Alankomaiden maaseudulla. Habsburgin keisari liittyi hollantilaisten puolelle, samoin Brandenburg ja Espanja. Ludvigin armeijat valtasivat takaisin Franche-Comtén, mikä teki siitä lopullisesti Ranskan Burgundin provinssin, ja kukistivat itävaltalaiset Lothringenissa. Tammikuun 5. päivänä 1675 Turenne kukisti keisarilliset joukot Turckheimissa, jolloin ranskalaiset pääsivät jälleen Reinin yli. Heinäkuun 27. päivänä Turenne kuitenkin kaatui Sasbachissa, ja Condé vetäytyi. Silti ranskalaiset jatkoivat voittojen saamista, ja heidän kuninkaansa osallistui edelleen toisinaan taisteluihin ja piirityksiin, kuten Valenciennesin valtaukseen 17. maaliskuuta 1677.
Elokuussa 1678 sota päättyi lopullisesti Nijmegenin sopimuksen allekirjoittamiseen. Jälleen kerran se oli suurelta osin Ranskan voitto Espanjan kustannuksella-Louis sai haltuunsa Lothringenin, Elsassin, Burgundin, Freiburgin ja Brisachin sekä suuremman osan Flanderista.
Louis laati nyt uuden valloitussuunnitelman. Hän perusti Reunionin kamarit, komitean, jonka tehtävänä oli haravoida arkistoista kaikki mahdolliset vaatimukset, joita Ranskalla saattoi joskus olla Elsass-Lothringenin alueisiin. Jos Ranska kerran hallitsi aluetta, Ludvig oli päättänyt, että se hallitsisi sitä uudelleen. Kun luettelo oli koottu, hän aloitti hitaasti maiden liittämisen. Useimmat hankinnat olivat pieniä ja kuuluivat pienille saksalaisille ruhtinaille – tuskin sodanjulistuksen arvoisia. Kun Ludvig kuitenkin liitti keisarillisen Strasbourgin kaupungin vuonna 1681 ja sen jälkeen Luxemburgin vuonna 1684, hän meni jälleen liian pitkälle. Vuonna 1686 häntä vastaan alkoi muodostua Augsburgin liittona tunnettu koalitio. Vuonna 1688 Ludvigin kauhuksi hänen armoton hollantilainen vastustajansa Vilhelm Oranialainen syrjäytti Englannin kuningas Jaakko II:n ja lisäsi sittemmin Englannin Augsburgin liittoon Alankomaiden, Espanjan, Savoijin, Ruotsin ja Habsburgien keisarikunnan ohella.
Tietoisena uhkaavasta sodasta Ludvig iski ensimmäisenä hyökkäämällä Pfalziin. Jälleen linnoitukset kaatuivat nopeasti ranskalaisarmeijan edessä, mutta vaikka ranskalaiset voittivat kuinka monta taistelua, Augsburgin liitto asetti toisen armeijan. Liigalle tämä oli sota, jolla ei ollut muita tuntuvia tavoitteita kuin Ranskan vallan vähentäminen.
Tärkein tapahtuma sattui 10. heinäkuuta 1690, kun Ranskan laivasto saavutti amiraali Anne Hilarion de Costentinin, comte de Tourvillen johdolla voiton englantilais-hollantilaisesta laivastosta Beachy Headissa. Sen jälkeen tie avautui hyökkäykselle Englantiin ja yritykselle palauttaa Jaakko II Englannin valtaistuimelle, mutta tämä tilaisuus menetettiin, kun Tourville menetti 12 laivaa Barfleurin ja La Houguen taisteluissa touko- ja kesäkuussa 1692.
Namurin kaaduttua vuonna 1695 myytti Ranskan voittamattomuudesta alkoi murentua. Siihen mennessä Ludvigin suurimmat sotamarsalkat olivat kuolleet – kuten myös hänen sotaministerinsä Louvois, joka oli kuollut vuonna 1691 – ja ikääntyvän Aurinkokuninkaan oma arvostelukyky alkoi osoittaa merkkejä heikkenemisestä.
Vuoteen 1697 mennessä Ludvig oli saanut tarpeekseen ja solmi Rijswijkin rauhansopimuksen, jossa Ranska palautti kaiken, mitä se oli ottanut haltuunsa Nijmegenin rauhansopimuksen jälkeen: Lothringenin, Katalonian, Flanderin, Luxemburgin ja Reinin linnoitukset – lukuun ottamatta Strasbourgin linnakkeita ja Elsaatin alueita. Kotimaassa ranskalaiset, jotka olivat tuominneet 10-vuotisen sodan, valittivat nyt, että liikaa oli annettu pois. Ranska oli kuitenkin edelleen Euroopan johtava suurvalta, ja Ludvig saattoi jo miettiä mahdollisuuksia, joita Espanjan poliittinen tilanne tarjosi.
Espanjan Carlos II, joka tunnettiin nimellä ”Kaarlo Lumottu”, oli synnynnäisesti vammautunut kuningas, jolla ei ollut perillistä. Mahdollisia seuraajia Espanjan kruunulle oli kolme, ja baijerilainen kuoli ennen Carlosia. Kaksi jäljellä olevaa ehdokasta olivat Habsburgien Itävallasta ja Bourbonien Ranskasta. Kuka tahansa olikaan Carlosin seuraaja, oli saamassa haltuunsa Espanjan laajat valtakunnat, jotka ulottuivat Sisiliasta Belgiaan ja Etelä-Amerikasta Filippiineille.
Espanja oli ennenkin ollut Habsburg-kuninkaiden vallassa, ja heidän Ranskan ylivallan aikansa oli alle sata vuotta taaksepäin. Ludvig XIV ei halunnut nähdä Ranskaa jälleen Habsburgien ympäröimänä. Sitä ei halunnut myöskään Englannin kuningas Vilhelm III, jonka kotimaa Alankomaat oli aikoinaan ollut suoraan Espanjan vallan alla. Sen vuoksi nämä kaksi entistä vihollista juonittelivat etsiäkseen kompromissia. Itävalta kuitenkin hylkäsi jyrkästi heidän ehdotuksensa Espanjan omistusten jakamisesta.
Espanjalaiset, jotka olivat yhtä kielteisiä ajatukselle, kääntyivät Carlos II:n testamentin puoleen, joka oli laadittu kuukautta ennen hänen kuolemaansa 1. marraskuuta 1700. Siinä hänen seuraajakseen määrättiin selvästi ”Ranskan Dauphinin toinen poika, joka on poikkeuksetta kaikkien hänen kuningaskuntiensa perillinen” – eli Philippe de Bourbon, d’Anjoun herttua ja Ludvig XIV:n pojanpoika. Jos Philippe kuolisi, Espanjan valtaistuin siirtyisi Itävallan Habsburgien suvulle.
Louis XIV oli elämänsä suurimman päätöksen edessä, mutta hän ei nähnyt muuta vaihtoehtoa kuin asettaa 16-vuotias pojanpoikansa valtaistuimelle ja julisti mahtipontisesti Ranskan ja Espanjan välisten rajojen poistamisen sanomalla: ”Tästä lähtien ei ole Pyreneitä”. Seurauksena oli odotetusti uusi sota, jossa Ranska ja Baijeri kohtasivat Itävallan, Preussin, Hannoverin, Portugalin, Alankomaiden ja Englannin muodostaman suuren liiton, johon pian liittyi Savoijin herttua.
Louis yritti tavanomaisia aggressiivisia avausliikkeitä, mutta hänen armeijallaan ei ollut enää yhtä ainoaa suurenmoista johtajaa, kun taas Englannilla oli Sir John Churchill, joka oli myöhempi Marlborough’n herttua, ja itävaltalaisten komentajana toimi Savoijin prinssi Eugenius, joka oli yhtä loistava. Ranskalaiset hävisivät peräkkäisiä taisteluita, joista merkittävimmät olivat Blenheimissa 13. elokuuta 1704 – heidän pahin maahäviönsä vuosisatoihin – joka vei heidät pysyvästi Baijerista, ja Ramilliesissa 22. toukokuuta 1706, joka ajoi heidät pois Flanderista.
Blenheimin jälkeen sota näytti olevan niin hyvin kuin ohi. Ludvig yritti pyytää rauhaa, mutta ehtoja ei voitu hyväksyä. Englanti ryhtyi portugalilaisten kehotuksesta hyökkäykseen Espanjaan yrittäessään asettaa Itävallan ehdokkaan valtaistuimelle. Se osoittautui kalliiksi virheeksi, sillä espanjalaiset, jotka seisoivat tiukasti ”oikean” kuningas Filipin takana, vastustivat katkerasti.
Silloin vuonna 1711 Itävallan keisari – joka oli myös Habsburgien ehdokas Espanjan valtaistuimelle – kuoli. Englanti, joka ei koskaan ollut innostunut Itävallan ja Espanjan kruunujen yhdistämisestä, teki erillisrauhan Ranskan kanssa. Prinssi Eugenia ohitettiin Flanderissa ranskalaisen marsalkan Claude Louis Hectorin, duc de Villarsin voitettua Denainissa 24. heinäkuuta 1712, mikä poisti suoran uhan, jonka prinssi Eugen oli muodostanut Pariisille.
Vuonna 1713 allekirjoitettiin Utrechtin rauhansopimus, jossa Filippus tunnustettiin Espanjan ja Länsi-Intian kuninkaaksi ja Ranskalle jätettiin Reinin yläjuoksun vasen ranta hallintaan. Espanjan Alankomaat jaettiin itävaltalaisille yhdessä Napolin ja Milanon kanssa. Flanderin linnoitukset annettiin hollantilaisille. Sisilia ja Nizza annettiin Savoijille. Englanti sai mittavia voittoja Ranskan Kanadassa ja säilytti Gibraltarin.
Tosiasiassa Ranskalle kävi hyvin, sillä se menetti vain vähän maata. Kuollessaan vuonna 1715 Ludvig XIV saattoi väittää murtaneensa peruuttamattomasti Habsburgien kehän valtakuntansa ympäriltä ja muuttaneensa Ranskan kamppailevasta, poliittisesti jakautuneesta kokonaisuudesta Euroopan mantereen johtavaksi vallaksi.