Kuka tahansa, joka kasvoi Michiganissa 1970- ja 80-luvuilla, elää nyt haamujen ja zombien kanssa. Ei, Detroitissa ei ollut zombiapokalypsiä, mutta jos olit kuten minä ja vartuit Flintin, Detroitin tai Saginawin kaltaisissa kaupungeissa, tiedät, millainen kotikaupunkisi oli 70-luvulla ja miten kaikki alkoi mennä huonompaan suuntaan 1980-luvulla. Autoteollisuus oli kuningas suurimmassa osassa Etelä- ja Keski-Michigania, mutta kun alan muutokset iskivät, tehtaat suljettiin ja yritykset muuttivat pois. Meille jäi entisen menneisyyden haamut ja halu, toivo siitä, että hyvät ajat voisivat palata, jos vain tekisimme sen, mitä meidän pitäisi tehdä, jotta ne palaisivat.
Kotikaupunkini Flint tunnetaan nykyään meneillään olevasta vesikriisistä, mutta ennen tuota katastrofia se tunnettiin kaupunkina, jonka GM rakensi. Hyvinä aikoina, 1970-luvulla, noin 80 000 ihmistä työskenteli General Motorsilla. Nykyään heitä on noin 8 000. Tällaisilla muutoksilla on taipumus tehdä Flintin kaltaisesta kaupungista entisen itsensä haamu.
Jos olet siis kotoisin Michiganista, olet tottunut elämään haamujen kanssa. Mutta aaveiden näkeminen ei ole helppoa. Se tarkoittaa sen näkemistä, että ne ovat nyt, ja sen muistamista, mitä ne kerran olivat.
Näinä hyvinä päivinä 1970-luvulla yksi niistä paikoista, joissa kävimme ostoksilla, oli Kmart. Vuonna 1962 perustettu (joka sattuu olemaan sama vuosi, jolloin sekä WalMart että Target perustettiin) Troyssa, Michiganissa sijaitseva vähittäiskauppa oli kukoistuskaudellaan. Seitsemänkymmentäluku oli aikaa, jolloin ihmiset olivat budjettitietoisia, ja säästäväiset kävivät Kmartissa. Muistan, että myymälöissä oli yleensä keskellä myymälää sijainnut herkkukauppa. Joskus suostuttelin vanhempani viemään minut deli-ravintolaan syömään deli-voileipiä. Pidin niistä, koska ne olivat pyöreitä ja niissä oli tietynlainen kirpeä maku.
Kmart ei ollut hieno, mutta se oli paikka, jossa kaikki michigiläiset kävivät. WalMart ja Target eivät olleet vielä nykyisiä jättiläisiä, joten useimmat amerikkalaiset kävivät Kmartissa, josta tuli Amerikan alennusmyyntipaikka.
Jossain vaiheessa, ehkä 80-luvun puolivälissä, minä ja vanhempani lakkasimme käymästä Kmartissa. Niin teki moni muukin. Se ei ollut enää se paikka, jonne mentiin. Veikkaan, että he lakkasivat innovoimasta ja näin WalMart ja Target pääsivät Kmartin ohi. Jossain vaiheessa Kmartista tuli paikka, joka yhdistettiin romuun. Muistan, kun 90-luvun lopulla pysähdyin St. Paulissa sijaitsevaan myymälään. Tarvitsin ilmastointilaitteen ja löysin sellaisen edulliseen hintaan. Vein sen kotiin valmiina nauttimaan viileästä ilmasta ja… mitään ei tapahtunut. Ilmastointilaite ei toiminut. Minun oli vietävä se takaisin ja palautettava se. Kmart oli menettämässä pelinsä. Siitä oli nopeasti tulossa entinen vähittäiskaupan toimija.
Vuonna 2002 Kmart teki konkurssin ja alkoi sulkea joitakin myymälöitä. Tämä oli merkki siitä, mitä tulevaisuudessa tapahtuisi.
Markkinavoimat ja innovaation puute aloittivat Kmartin liukumisen kohti merkityksettömyyttä. Mutta se, mikä teki siitä zombin, oli yksi mies: Eddie Lampert.
Lampert syntyi samana vuonna kuin Kmart aloitti: 1962. Hedge-rahaston toimitusjohtajana hän osti Kmartin 1980-luvun puolivälissä ja fuusioi sen sitten toisen vaikeuksissa olevan vähittäiskaupan, Searsin, kanssa. Mitä sen jälkeen on tapahtunut, on vaikea seurata: yhä useampia myymälöitä suljetaan, sulautuneen yrityksen arvokkaita osia myydään pois ja ikääntyvien myymälöiden uudistamiseen käytetään vain vähän tai ei lainkaan rahaa. Useimmat yritykset olisivat antaneet potkut toimitusjohtajalle, joka ei ole tehnyt voittoa sitten vuoden 2010 ja joka jää historiaan kahden maineikkaan tuotemerkin tuhoajana. Mutta hän on edelleen vähittäiskaupan Titanicin kapteeni, kun se jatkaa uppoamistaan.
Ehkä hän on yhä johdossa syystä: hän voi ehkä hyötyä Searsin ja Kmartin hitaasta kuolemasta. Maaliskuussa CNBC kertoi seuraavaa:
USA TODAY arvioi, että Lampertin Searsin osakkeiden arvo on laskenut noin 519 miljoonaa dollaria vuoden 2014 lopun jälkeen. Arvio saatiin laskemalla hänen Sears-omistustensa arvo kunkin vuoden lopussa vuodesta 2010 lähtien käyttämällä Searsin osakkeen vuoden päätöskurssia ja Lampertin tuolloin omistamien osakkeiden lukumäärää, jotka on poimittu S&P Global Market Intelligence -tiedoista. Tätä menetelmää käyttäen Lampertin Sears-omistusten korkein arvo vuoden lopussa oli 760,3 miljoonaa dollaria.
Mutta Lampert ei menetä kaikkea.
”Jos Sears menee konkurssiin, hänellä säilyy määräysvalta yhtiössä, koska vaikka hän menettää osuutensa, hän on yhtiön pääasiallinen velkoja”, Sears Canadan entinen toimitusjohtaja ja Columbian liiketaloudellisen korkeakoulun professori Mark Cohen sanoi haastattelussa. Lampert on kuitenkin eristänyt ”valtavan määrän omaisuutta antamiensa lainojen avulla, jotka ovat pohjimmiltaan suojelleet häntä siltä, mitä lopulta (tapahtuu).”
Hän on eriyttänyt toimialoja, antanut vakuudellista rahoitusta kiinteistövakuuksia vastaan ja siirtänyt arvokkaita kiinteistöjä sijoitusrahastolle samalla kun hän on säilyttänyt omistusosuutensa kyseisessä omaisuudessa.”
Hän myy osan vähittäiskauppa-alan jättiläisyrityksestä ja säilyttää silti omistusosuutensa, mikä tarkoittaa lisää rahaa. Artikkelissa luetellaan edelleen myyntejä:
Näin Lampert on säilyttänyt omaisuutta, vaikka Sears on kutistunut:
-Lands’ End: Lampertin hedge-rahasto omistaa kuitenkin 59 prosenttia yhtiöstä. Tämän osuuden arvo oli keskiviikkoaamuna lähes 360 miljoonaa dollaria.
-Kiinteistöt: Sears myi 235 myymäläkiinteistöä ja osuutensa 31 muusta kiinteistöstä vastaperustetulle Seritage Growth Properties -nimiselle kiinteistösijoitusyhtiölle (REIT) 2,7 miljardilla dollarilla vuonna 2015. Kaupan myötä Seritage sai hallintaansa osan Searsin parhaista kiinteistöistä sale-leaseback-kaupassa. Lampertin ESL omistaa 43,5 prosenttia Seritagen kommandiittiyhtiöosuuksista ja 7,9 prosenttia REITin äänivallasta.
Liike oli samankaltainen kuin kaupat, joita suosivat sijoittajat vanhoissa vähittäiskauppaketjuissa, joiden kiinteistöjä pidetään arvokkaampina kuin niiden varsinaista liiketoimintaa.
Muut uutistoimistot, kuten New York Post, raportoivat samasta asiasta: Lampert riisuu yhtiötä omaisuudestaan ja huolehtii myös siitä, että hän tienaa jotain Searsin ja Kmartin tuhosta.
En halua sanoa, että Kmartilla menisi hyvin, jos Lampert ei olisi ostanut sitä; kuten olen jo sanonut, Kmart (ja Sears) olivat jo valmiiksi vaikeuksissa. Menisin vielä pidemmälle ja sanoisin, että nämä kaksi vähittäiskauppaa olisivat todennäköisesti lopettaneet toimintansa joka tapauksessa ilman Lampertia. Mutta Lampert tappaa molemmat kaupat tuhannella paperileikkauksella, pikkuhiljaa. Myymälät näyttävät yhä nuhjuisemmilta, ja yhä useampia myymälöitä suljetaan, ja yhä useampia yrityksen osia myydään pois. Olisi parempi, jos myymälät suljettaisiin kerralla, mutta se ei todennäköisesti hyödyttäisi Lampertia. Meillä on siis edessämme hidas kuolema, jossa erityisesti Kmartista on tullut zombi, joka kulkee vähittäiskaupan markkinoilla ja hajoaa hitaasti.
Toivon toisinaan, että joku tulisi pelastamaan Kmartin. Kmart Australia omistetaan erillään Kmartista ja sillä menee hyvin alhaalla. Jossain vaiheessa sekin oli vaikeuksissa, mutta se on tehnyt käänteen. Wesfarmers osti ketjun vuonna 2007 ja toi Australian McDonald’sin entisen johtajan kääntämään tilanteen ja hän teki sen:
Russo on vähentänyt varastoja, laskenut hintoja, sulkenut varastoja, siistinyt myymälöitä ja kehottanut henkilökuntaa hymyilemään. Kesäkuun 30. päivään päättyneen vuoden aikana Kmart nosti tulosta 80 prosenttia 196 miljoonaan dollariin, ja Wesfarmersin toimitusjohtaja Richard Goyder totesi, että Kmart oli ”edistynyt hyvin strategisen suunnitelmansa toteuttamisessa”. Kymmenen vuoden laiminlyönnin jälkeen Coles-Myerin omistuksessa Kmartin ”ruma ankanpoikanen” ei ole vielä joutsen, mutta se näyttää paljon kauniimmalta kuin ennen.
Toivoisin, että Wesfarmers syöksyisi sisään ja pelastaisi Kmartin täällä Amerikassa. Ehkä se voisi oikeasti välittävän omistajan alaisuudessa pelastua ja kukoistaa.
Tiedän, että on varmaan unta ajatella, että Wesfarmers voisi tulla ja elvyttää Kmartin. Mutta tälle syntyperäiselle michigiläiselle on myös vaikeaa nähdä, että Michiganissa toimiva yritys menee näin alas.
Kmart ansaitsee joko hyvän kuoleman tai toisen mahdollisuuden vähittäiskaupan elämään. Mutta näyttää yhä enemmän siltä, että se ei saa kumpaakaan ja se on sääli.
Update: Ehkä Kmartin pitäisi keskittyä kaupunkialueille, koska sen asiakaskunta on yleensä afroamerikkalaisia ja latinoja. Tämä Bloombergin kommentista vuodelta 2002:
Kmartin paras toivo selviytyä on muutaman sadan myymälän ydinryhmässä kaupunkialueilla, kaukana kaikista Wal-Martin ja Targetin myymälöistä. ”Niiden sijainti kaupungeissa tarjoaa mukavuutta, joka on mahdollisesti vertaansa vailla”, sanoo Sanford C. Bernstein & Co:n analyytikko Emme P. Kozloff. ”Wal-Mart ja Target eivät mene niille alueille.” Lisäksi hän lisää, että Kmartilla on erittäin edulliset, pitkäaikaiset vuokrasopimukset näissä myymälöissä. Kmart toivoo voivansa lisätä merkittävästi myyntiä ja voittoja kaupunkimyymälöissään lisäämällä täyden päivittäistavaravalikoiman – mukaan lukien tuoretta lihaa, tuotteita ja leipomotuotteita – joka on räätälöity kunkin yhteisön etniseen sekoitukseen sopivaksi. Jos Kmart toteuttaa tämän pelin oikein, sillä on hyvät mahdollisuudet menestyä.
Päivitys 2 (6.2.18): Marketwatch on tehnyt hyvän yhteenvedon siitä, miten jälleen kerran Sears Holdingsin toimitusjohtaja Eddie Lampert suojelee itseään menettämästä rahaa, kun Sears uppoaa. Marketwatchin mielestä Lampert ei ole ymmärtänyt vähittäiskaupan alaa, mutta ihmettelen, johtuuko tämä vähemmän siitä, että hän ei tunne vähittäiskauppaa, kuin siitä, että hän yrittää tehdä mahdollisimman paljon rahaa uppoavasta laivasta. Hänen toimintansa ei eroa kovin paljon siitä, mitä hedge-rahastot tekisivät, mikä on tietysti tehnyt hänet rikkaaksi. Aiemmin tänä vuonna CNN teki jutun siitä, kuinka Lampert sai palkankorotuksen samalla kun yhtiö vuotaa edelleen rahaa.
Mitä minua ehkä eniten häiritsee, on se, kuinka paljon hän on tehnyt tätä ilman, että kukaan on juurikaan vastustanut sitä. Jotkut uutistoimistot tekevät juttuja siitä, mitä hän tekee, mutta haluaisin, että suuret uutistoimistot, kuten Wall Street Journal tai Marketplace, tekisivät enemmän juttuja etusivulle. Myös sosiaalisessa mediassa näyttää olevan vain vähän protesteja. Se, mitä Searsissa tapahtuu, ei ole pelkkää markkinoiden toimintaa, vaan kyse on yrityksen tarkoituksellisesta hajottamisesta.
Toivon kai vain, että ihmiset nousisivat ylös ja vaatisivat asioita julki, tai että joku pyyhkäisisi sisään ostamaan sen, mitä on jäljellä, ja yrittäisi kääntää asiat toisin päin. Mutta opin yhä enemmän ja enemmän, että kukaan ei tule pelastamaan Searsia, koska kukaan ei välitä.
Se on masentavaa.