Länsi-Eurooppa keskiajalla
500 vuoden ajan suuri osa Euroopasta oli osa Rooman valtakuntaa. Loput mantereesta oli sellaisten ihmisryhmien hallinnassa, joita roomalaiset kutsuivat ”barbaareiksi”, koska he eivät noudattaneet roomalaisten tapoja. Kun Rooma kaatui barbaarien hyökkäyksille vuonna 476 eaa., Euroopalle ei jäänyt keskushallintoa eikä puolustusjärjestelmää. Monet hyökkäävät ryhmät perustivat kuningaskuntia eri puolille Länsi-Eurooppaa. Nämä valtakunnat olivat usein sodassa keskenään. Mahtavimmat hallitsijat olivat niitä, jotka hallitsivat eniten maata ja joilla oli parhaat soturit.
Karjalan valtakunta Yksi voimakas ryhmä tänä aikana oli frankit (joista nyky-Ranska on saanut nimensä). Frankit menestyivät, koska he olivat kehittäneet uudenlaisen sodankäyntitavan. Se perustui ritarijoukkoihin, raskaasti aseistettuihin sotureihin, jotka taistelivat hevosen selässä. Saadakseen vallan ja pitääkseen sen hallitsija tarvitsi monien ritarien palveluksia ja uskollisuutta. Vastineeksi uskollisuudesta ja palveluksesta hallitsija palkitsi ritarit maalla ja etuoikeuksilla.
Yksi frankkien varhaisista johtajista oli kunnianhimoinen nuori soturi nimeltä Klovis. Vuonna 481 jKr. 15-vuotiaana Kloviksesta tuli frankkien johtaja. Viisi vuotta myöhemmin hän kukisti viimeisen suuren roomalaisen armeijan Galliassa Soissonsissa. Kolmekymmenvuotisen valtakautensa aikana hän johti frankit sotiin, jotka laajensivat frankkien valtakunnan rajoja huomattavasti.
Klovis auttoi myös johtamaan frankit kristinuskoon. Klovis meni naimisiin kristityn naisen, Klotildan, kanssa, ja lopulta hänet kastettiin roomalaiskatoliseen kirkkoon. Myös monista hänen seuraajistaan tuli kristittyjä.
Frankkien tärkein johtaja oli Kaarle Suuri (SHAR-luh-main), joka tarkoittaa ”Kaarle Suuri”. Tämä vaikuttava kuningas hallitsi yli 40 vuotta, vuodesta 768 vuoteen 814. Tuolta ajalta peräisin olevissa kirjoituksissa kerrotaan, että hän oli 180-senttinen – erittäin pitkä aikaansa nähden – ja ”aina komea ja arvokas”. Legendan mukaan hän luki hyvin vähän eikä osannut kirjoittaa, mutta rakasti silti, että hänelle luettiin tieteellisiä teoksia. Hän kannusti koulutusta ja oppineisuutta ja teki hovistaan kulttuurin keskuksen. Mikä tärkeintä, hän yhdisti lähes kaikki Euroopan kristityt maat yhdeksi valtakunnaksi. Yksi hänen hovinsa runoilijoista kutsui häntä ”Euroopan kuningasisäksi”.
Kaarle Suuri rakensi valtakuntansa roomalaiskatolisen kirkon johtajan paavi Leo III:n avulla. Kirkko oli tänä aikana keskeinen osa yhteiskuntaa. Kaarle Suurelle kirkon siunaus lähetti viestin: ”Jumala on minun puolellani”. Leo puolestaan tarvitsi tuekseen jonkun, jolla oli armeija. Vastineeksi Kaarle Suuren avusta paavi kruunasi hänet Pyhän Rooman keisariksi vuonna 800 jKr.
Kaarle Suuren valtakunta selvisi monista hyökkäyksistä. Hänen kuolemansa jälkeen vuonna 814 se kuitenkin hajosi nopeasti. Häntä seuranneet heikot hallitsijat eivät kyenneet puolustamaan valtakuntaa uusia hyökkäysaaltoja vastaan. Silti nämä kuninkaat auttoivat valmistelemaan tietä feodaalijärjestelmälle seuraamalla Kaarle Suuren esimerkkiä ja palkitsemalla ritarit maalla ja etuoikeuksilla vastineeksi sotilaspalveluksesta.
järjestyksen ja suojelun tarve 9. ja 10. vuosisadalla Länsi-Eurooppaa uhkasi kolme suurta ryhmää. Muslimit eli islamin uskonnon seuraajat etenivät Lähi-idästä ja Pohjois-Afrikasta nykyisen Espanjan alueelle. Magyarit, Keski-Aasian kansa, tunkeutuivat idästä. Viikingit saapuivat nykyisen Norjan ja Tanskan alueelta.
Viikingit olivat hurjia sotureita, jotka herättivät pelkoa Euroopan kansoissa. Toisinaan viikinkien tarkoituksena oli perustaa siirtokuntia. Parhaiten heidät kuitenkin tunnettiin pelottavista hyökkäyksistään kaupunkeihin ja uskonnollisiin keskuksiin.
Kuvittele viikinkien hyökkäys. Kaupungin asukkaat ovat aamuvarhaisella jumalanpalveluksessa, kun hälytyskello alkaa soida. Viikingit! Pitkät, matalat puuveneet ovat tuoneet viikingit lähelle rantaa. Nyt he jättävät veneensä ja juoksevat kohti kaupunkia miekat ja kirveet päänsä yläpuolelle nostettuina. Ihmiset juoksevat joka suuntaan. Useita vastarintaa yrittäviä kyläläisiä tapetaan. Viikinkiryöstäjät ottavat toiset kiinni ja vievät heidät takaisin laivoihinsa.
Yksiselitteisesti Länsi-Euroopan ihmisten oli keksittävä uusia tapoja puolustautua. Suojellakseen itseään ja omaisuuttaan he kehittivät vähitellen järjestelmän, jota kutsumme feodalismiksi. Otetaanpa selvää, miten se toimi.