Shamanismi
Toisessa teoriassa ehdotetaan, että teatteri kehittyi shamanistisista rituaaleista, jotka ilmentävät yleisölle yliluonnollista läsnäoloa sen sijaan, että ne antaisivat siitä symbolisen kuvan. Tällöin shamaani näyttelijänä/pappina saattoi vaipua transsiin ja tulla mediumiksi tuonpuoleisen maailman kanssa. Shamaanin uskottiin matkustavan henkimaailmassa tai olevan itse asiassa henkien riivaama. Yksi shamanismin päätehtävistä, jota harjoitetaan yhä nykyäänkin, on pahojen henkien manaaminen; tähän voi usein liittyä transsitansseja, joissa shamaani esittää akrobatiaa, jongleerausta tai voimakasta tanssia pitkiä aikoja, mikä vaatii sellaista taitoa ja kestävyyttä, joka ei näyttäisi olevan normaalisti mahdollista. Tulikävelyä, tulensyöntiä ja muita transsin aikana suoritettavia ilmeisiä itsensä kiduttamisen tekoja pidetään myös yliluonnollisen toiminnan osoituksina. Ne edustavat vastakohtaa illusionismille, jossa tällaiset teot saavutetaan huijaamalla. Joskus shamaanit käyttävät nukkeja yliluonnollisten voimien ilmentyminä antaessaan ennustuksia tai oraakkeleita. Myös naamiot ovat tärkeä osa shamanismia: uskotaan, että pukemalla naamion tanssija joutuu esittämänsä hengen valtaamaksi ja omaksuu tämän hengen toiminnot. Vartalomaalin ja taidokkaiden pukujen käyttö auttaa entisestään hengen tai demonin ruumiillistamisessa.
Näistä rituaalisista elementeistä syntyi arkkityyppinen lajityyppi, joka tunnetaan nimellä demoninäytelmä, alkukantainen tanssidraama, jossa hyvän voima karkottaa pahan voiman. Demoninäytelmää esitetään edelleen eri muodoissaan eri puolilla Aasiaa. Mielenkiintoinen osa, joka esiintyy myös myöhemmässä länsimaisessa teatterissa, on klovnien – usein epämuodostuneiden – käyttö vakavampien hahmojen parodioimiseksi.
Shamanismi korostaa näyttelijöiden perinteisesti kehittämiä erityistaitoja, jotka erottavat heidät muusta yhteiskunnasta. Se osoittaa myös, miten näyttelijän tekniikat voivat auttaa siirtämään yleisön mielikuvituksen varsinaisen esitystilan ulkopuolelle. ”Luonnonpalvonta”-teoria ilmaisee ajatuksen siitä, että naamioituminen on yksi näyttelijän taiteen perusasioista. Kun kokoontumiseen puhutteleva henkilö todellakin muuttaa ilmaisun tapaa, ääntä tai ulkonäköä, tapahtumasta tulee pikemminkin teatterillinen kuin todellinen. Tämä vastaa myös Aristoteleen määritelmää, jonka mukaan teatteri on ”toiminnan jäljittelyä” – ei siis itse toimintaa. Shamanismi taas ei ole jäljitelmä vaan suora ilmentymä.
Kulttuureissa, joissa teatterin rituaaliset elementit ovat säilyneet koskemattomina – esimerkiksi Etelä-Intiassa ja Balilla – näytelmien ja tanssidraamojen esitykset ovat saavuttaneet syvän kunnioituksen ja lähes mahtavan vallan yleisöönsä nähden. Kuitenkin siellä, missä rituaali on jatkunut tyhjässä muodossa kauan sen jälkeen, kun sen sisällön täysi merkitys on kadonnut, kuten nykyaikaisissa muumionäytelmissä tai Padstow’n hevosen esityksissä, siitä on tullut pelkkää omituista viihdettä. Länsimaisen teatterin kehitys sijoittuu näiden kahden ääripään väliin ja polarisoituu sen kahteen ensisijaiseen kokemustyyppiin – tragediaan ja komediaan.