Langston Hughes' Vaikutus Harlemin renessanssiin

Harlemin renessanssin aikana, joka kesti suurin piirtein 1920-luvulta 30-luvun puoliväliin, monet mustat taiteilijat kukoistivat, kun yleisön kiinnostus heidän töitään kohtaan lisääntyi. Yksi renessanssin johtohahmoista oli runoilija ja kirjailija Langston Hughes.

Hughes ei ainoastaan jättänyt jälkeä tässä taiteellisessa liikkeessä rikkomalla rajoja runoudellaan, vaan hän ammensi kansainvälisistä kokemuksista, löysi taiteilijatovereidensa joukosta sukulaissieluja, otti kantaa mustien taiteen mahdollisuuksien puolesta ja vaikutti siihen, miten Harlemin renessanssi muistetaan.

Hughes puolusti mustia taiteilijoita

George Schuyler, Pittsburghissa ilmestyvän mustien lehden päätoimittaja, kirjoitti kesäkuussa 1926 The Nation -lehden numeroon artikkelin ”The Negro-Art Hokum”.

Artikkelissa väheksyttiin ”neekeritaiteen” olemassaoloa ja väitettiin, että afroamerikkalaiset taiteilijat jakoivat eurooppalaisia vaikutteita valkoisten taiteilijoidensa kanssa ja tuottivat siksi samantyyppisiä teoksia. Spirituals ja jazz, joilla oli selvät yhteydet mustiin esiintyjiin, hylättiin kansantaiteena.

Kutsuttuna tekemään vastine, Hughes kirjoitti ”The Negro Artist and the Racial Mountain”. Siinä hän kuvasi rodullisen identiteettinsä hylkääviä mustia taiteilijoita ”vuoreksi, joka seisoo kaiken todellisen neekeritaiteen tiellä Amerikassa”. Hän kuitenkin julisti, että identiteettinsä sivuuttamisen sijaan ”me nuoremmat neekeritaiteilijat, jotka nyt luomme, aiomme ilmaista yksilöllistä, tummaihoista itseämme ilman pelkoa tai häpeää”.

Tämä selväsanainen huuto siitä, että on tärkeää harjoittaa taidetta mustien näkökulmasta, ei ollut vain filosofia monen Hughesin teoksen taustalla, vaan se heijastui myös koko Harlemin renessanssin aikana.

Jotkut kriitikot kutsuivat Hughesin runoja ”ala-arvoisiksi”

Hughes loi uutta tietä runoudessa, kun hän alkoi kirjoittaa säkeitä, jotka sisälsivät sitä, miten mustat puhuivat, ja heidän soittamaansa jazz- ja blues-musiikkia. Hän oli edelläkävijä blues-muodon valjastamisessa runouteen vuonna 1923 kirjoittamallaan runolla ”The Weary Blues”, joka ilmestyi hänen vuonna 1926 ilmestyneessä kokoelmassaan The Weary Blues.

Hughesin seuraavassa runokokoelmassa – joka julkaistiin helmikuussa 1927 kiistanalaisella otsikolla Hienoja vaatteita juutalaiselle – esiteltiin mustien elämää koulutetun yläluokan ja keskiluokkien ulkopuolella, mukaan luettuna juoppoja ja prostituoituja.

Mustien kriitikoiden ylivoimainen enemmistö vastusti sitä, mitä he pitivät afroamerikkalaisten negatiivisina luonnehdintoina – monet valkoisten luomat mustien hahmot koostuivat jo valmiiksi karikatyyreistä ja stereotypioista, ja nämä kriitikot halusivat sen sijaan nähdä myönteisiä kuvauksia. Jotkut olivat niin raivoissaan, että he hyökkäsivät Hughesin kimppuun painetussa muodossa, ja eräs kutsui häntä ”Harlemin matala-arvoiseksi runoilijaksi”.

Hughes uskoi kuitenkin kaikkien mustien ihmisten arvokkuuteen esiintyä taiteessa heidän yhteiskunnallisesta asemastaan riippumatta. Hän väitti: ”Runoni ovat tahdottomia. Mutta niin on elämäkin”. Ja vaikka monet hänen aikalaisistaan eivät ehkä nähneet sen ansioita, kokoelmaa alettiin pitää yhtenä Hughesin parhaista. (Runoilija oli lopulta samaa mieltä siitä, että otsikko – viittaus vaatteiden myymiseen juutalaisille panttilainaamoille vaikeina aikoina – oli huono valinta.)

Hughesin matkat auttoivat häntä saamaan erilaisia näkökulmia

Hughes tuli Harlemiin vuonna 1921, mutta pian hän matkusti ympäri maailmaa merimiehenä ja otti vastaan erilaisia töitä eri puolilla maapalloa. Itse asiassa hän vietti Harlemin renessanssin aikana enemmän aikaa Harlemin ulkopuolella kuin siellä.

Matkat sekä se, että hän oli lapsena asunut useissa eri paikoissa ja vieraillut isänsä luona Meksikossa, antoivat Hughesille mahdollisuuden tuoda monipuolisia näkökulmia ja lähestymistapoja luomiinsa teoksiin.

Vuonna 1923, kun laiva, jolla hän työskenteli, vieraili Afrikan länsirannikolla, Hughes, joka kuvaili itseään ”kuparinruskeaksi ihonvärisiksi ja suoriksi mustiksi hiuksikseen”, sai kuulla erään kru-heimon jäsenen sanovan, että hän oli valkoihoinen mies, ei musta.

Hughes asui osan vuotta 1924 Pariisissa, jossa hän hankki elantonsa ovimiehenä ja tapasi mustia jazzmuusikoita. Ja syksyllä 1924 Hughes näki, että monet valkoiset merimiehet saivat palkkaa hänen sijastaan, kun hän etsi epätoivoisesti laivaa, joka veisi hänet kotiin Genovasta, Italiasta. Tämä johti hänen valittavan voimakkaaseen runoonsa ”I, Too”, mietiskelyyn päivästä, jolloin tällainen epätasa-arvoinen kohtelu loppuisi.

Hughes ja muut nuoret mustat taiteilijat muodostivat tukiryhmän

Vuoteen 1925 mennessä Hughes oli palannut Yhdysvaltoihin, jossa hänet otettiin vastaan ylistyksellä. Hän opiskeli pian Lincolnin yliopistossa Pennsylvaniassa, mutta palasi Harlemiin kesällä 1926.

Siellä hän ja muut nuoret Harlemin renessanssin taiteilijat, kuten kirjailija Wallace Thurman, kirjailija Zora Neale Hurston, kuvataiteilija Gwendolyn Bennett ja taidemaalari Aaron Douglas, muodostivat yhdessä tukiryhmän.

Hughes oli osa ryhmän päätöstä, jonka mukaan he tekivät yhteistyötä nuorille mustille taiteilijoille, kuten heille itselleen, suunnatun lehden Fire!!! kanssa. Niiden sisältörajoitusten sijaan, joita he kohtasivat NAACP:n Crisis-lehden kaltaisissa vakiintuneemmissa julkaisuissa, he pyrkivät käsittelemään laajempaa, sensuroimatonta aihevalikoimaa, kuten seksiä ja rotua.

Epäonnekseen ryhmä ehti julkaista Fire!!:sta vain yhden numeron. (Ja Hughes ja Hurston riitaantuivat epäonnistuneen yhteistyön jälkeen Mule Bone -nimisessä näytelmässä). Mutta luomalla lehden Hughes ja muut olivat silti ottaneet kantaa sellaisten ajatusten puolesta, joita he halusivat ajaa jatkossa.

Hän jatkoi Harlemin renessanssin sanan levittämistä vielä kauan sen jälkeen, kun se oli ohi

Hughes auttoi sen lisäksi, mitä hän kirjoitti Harlemin renessanssin aikana, myös itse liikkeen tunnetuksi tekemistä. Vuonna 1931 hän lähti kiertueelle lukemaan runojaan ympäri etelää. Hänen palkkionsa oli näennäisesti 50 dollaria, mutta hän alensi summaa tai luopui siitä kokonaan paikoissa, joissa siihen ei ollut varaa.

Hänen kiertueensa ja halukkuutensa pitää tarvittaessa ilmaisia ohjelmia auttoivat monia tutustumaan Harlemin renessanssiin.

Ja omaelämäkerrassaan The Big Sea (1940) Hughes antoi omakohtaisen kertomuksen Harlemin renessanssista osiossa, jonka otsikkona oli ”Musta renessanssi”. Hänen kuvauksensa ihmisistä, taiteesta ja menosta tulisi vaikuttamaan siihen, miten liike ymmärrettiin ja muistettiin.

Hughesilla oli jopa osuutensa siinä, että aikakauden nimi muuttui ”neekerien renessanssista” ”Harlemin renessanssiksi”, sillä hänen kirjansa oli yksi ensimmäisistä, jossa käytettiin jälkimmäistä termiä.