Legends of America

”Jos haluatte sydämenne särkyvän, tulkaa vain tänne. Tämä on pölymyrskymaata. Se on surullisinta maata, mitä olen koskaan nähnyt.” – Ernie Pyle, kiertävä toimittaja Kansasissa, Oklahoman rajan pohjoispuolella, kesäkuu 1936.

1930-luvun pölykausi, jota joskus kutsutaan ”likaiseksi kolmikymmenluvuksi”, kesti noin vuosikymmenen. Kyseessä oli ankarien pölymyrskyjen kausi, joka aiheutti suuria maatalousvahinkoja Yhdysvaltain ja Kanadan preeria-alueilla pääasiassa vuosina 1930-1936, mutta joillakin alueilla aina vuoteen 1940 asti. Sen aiheuttivat ankara kuivuus ja vuosikymmeniä jatkunut laajamittainen maanviljely ilman viljelykiertoa.

Pääasiallinen vaikutusalue oli eteläisillä tasangoilla, vaikka myös pohjoiset alueet kärsivät, mutta eivät läheskään yhtä paljon tuhoja. Kuivuus iski ensin maan itäosaan vuonna 1930, ja seuraavana vuonna se alkoi siirtyä länteen. Vuoteen 1934 mennessä se oli muuttanut Suuret tasangot autiomaaksi ja auttoi pidentämään suurta lamaa.

Kymmenien vuosien ajan maanviljelijät eivät olleet tietämättään hyödyntäneet kesannoitujen peltojen konsepteja ja viljelykiertoa, peittokasveja maaperän hedelmällisyyden ja laadun hallitsemiseksi tai muita tekniikoita, joilla ehkäistään eroosiota. Pintamaan syvä kyntäminen oli tappanut luonnollisen kasvillisuuden, joka normaalisti piti maaperän paikallaan ja sitoi kosteutta myös kuivina kausina ja kovien tuulten aikana. Ensimmäisen maailmansodan aikana kysytty vehnänviljely kulutti pintamaata entisestään, ja liikalaiduntaminen poisti läntisiltä tasangoilta lähes kaiken muun kasvipeitteen.

Tämän seurauksena 1930-luvun kuivuuden aikana maaperä kuivui ja muuttui pölyksi, joka pian puhalsi suuria tummia pilviä. Nämä vyöryvät pilvet, joille annettiin nimiä kuten ”Black Blizzards” ja ”Black Rollers”, heikensivät usein näkyvyyden muutamaan metriin.

Eniten kärsinyt alue – Suuret tasangot, joihin kuului yli 100 miljoonaa hehtaaria ja jotka sijaitsivat Oklahomassa, Teksasin Panhandlessa, Kansasissa sekä osissa Coloradoa ja Uutta Meksikoa. Nämä miljoonat hehtaarit viljelysmaata muuttuivat käyttökelvottomiksi, ja pian sadattuhannet ihmiset joutuivat jättämään kotinsa.

Eräs Oklahoman asukas sanoi tuhosta myöhemmin Reader’s Digest -lehdessä julkaistuna:

”Täällä pölyn peittämässä ei-kenenkään-maan autiudessa, varjohatut päässämme, nenäliinat naamoillemme sidottuina ja vaseliini sieraimissamme, olemme yrittäneet pelastaa kotiamme tuulen puhaltamalta pölyltä, joka tunkeutuu kaikkialle, minne ilma pääsee. Tehtävä on lähes toivoton, sillä harvoin on päivä, jolloin pölypilvet eivät jossakin vaiheessa vyöryisi yli. ’Näkyvyys’ lähestyy nollaa, ja kaikki peittyy jälleen silttimäiseen kerrostumaan, jonka syvyys voi vaihdella kalvosta keittiön lattian varsinaiseen aaltoiluun.”

Toukokuun 11. päivänä 1934 raju pölymyrsky puhalsi yli 340 miljoonaa tonnia pölyä aina itärannikolle asti. New York Times kertoi pölyn ”jääneen itkevien ja yskivien newyorkilaisten silmiin ja kurkkuun”. Pöly lensi Bostoniin ja Atlantaan asti ja jopa laivoja muutaman sadan mailin säteellä.

Toinen massiivinen pölymyrsky, jota kutsuttiin nimellä ”Musta sunnuntai”, iski maahan 14. huhtikuuta 1935. Kuuluisa amerikkalainen laulaja-lauluntekijä Woody Guthrie asui tuolloin Pampassa, Texasissa, ja kun myrsky vyöryi paikalle, monet Texasin Panhandlessa luulivat sitä maailmanlopuksi. Se innoitti Guthrieta kirjoittamaan ikonisen laulun ”So Long, It’s Been Good to Know Yuh”, jota pidetään yhtenä Guthrien parhaista kappaleista ja joka on nyt kongressin kirjastossa.

Pian myrskyn jälkeen Dust Bowl sai nimensä, kun Associated Pressin toimittaja Robert Geiger matkusti alueen läpi ja kirjoitti seuraavaa:

”Kolme pientä sanaa, jotka ovat tuttuja länsimaisen maanviljelijän kielellä, hallitsevat elämää mantereen pölykaukalossa – jos sataa.”

Termi jäi elämään ja levisi radioaaltoihin ja sanomalehtiin, vaikka alueen asukkaat vihasivat negatiivista termiä, jonka he tiesivät vaikuttaneen osaltaan kiinteistöjen arvon ja liiketoimintamahdollisuuksien heikkenemiseen alueella.

Pian sadattuhannet ihmiset alkoivat hylätä maitaan, kun pölymyrskyt eivät osoittaneet laantumisen merkkejä. Toiset joutuivat lähtemään, kun heidän maansa vietiin pankkien ulosmittauksissa. Kaikkiaan yli 500 000 ihmistä, pääasiassa Teksasista ja Oklahomasta, jäi kodittomiksi. Neljännes väestöstä lähti tuhoalueelta, pakkasi kaiken omaisuutensa ja suuntasi länteen, josta toivoi löytävänsä parempia mahdollisuuksia.

Pölykaukalon maastamuutto oli Yhdysvaltain historian suurin muuttoliike lyhyessä ajassa. Vuoteen 1940 mennessä 2,5 miljoonaa ihmistä oli muuttanut pois tasankoalueiden osavaltioista pääasiassa länsirannikolle. Heistä 200 000 muutti Kaliforniaan. Vaikka nämä perheet jättivät maatiloja Oklahomassa, Arkansasissa, Missourissa, Iowassa, Nebraskassa, Kansasissa, Teksasissa, Coloradossa ja Uudessa Meksikossa, kaikkia kutsuttiin yleisesti ”Okeiksi”, koska niin moni oli kotoisin Oklahomasta.

Valitettavasti monet Kaliforniaan matkanneista eivät havainneet taloudellisia oloja paljon paremmiksi, eikä heitä otettu lämpimästi vastaan. Itse asiassa vuonna 1936, kun he saapuivat rajalle, he löysivät sinne sijoitetut rajavartijat, jotka pitivät heidät poissa. Ne, jotka pääsivät maahan, eivät omistaneet maata, ja heidän oli pakko työskennellä, jos he löysivät työtä, enimmäkseen suurilla maatiloilla, joiden hedelmä-, pähkinä- ja vihannessadot olivat tuntemattomia.

Nälkäpalkalla palkattuina he joutuivat usein maksamaan jopa 25 prosenttia palkastaan vuokratakseen tervapaperista rakennetun hökkelin, jossa ei ollut lattiaa, sähköä tai vesijohtoja, ja ostamaan elintarvikkeensa yhtiön kalliista kaupasta.

Monet siirtolaiset luopuivat maanviljelystä ja pystyttivät hökkeleitä ja telttoja suurten kaupunkien läheisyyteen toivoen löytävänsä työtä. Heidän romuista rakennetuissa kodeissaan ei ollut vesijohtoa eikä sähköä, ja saastunut vesi, roskien ja jätehuoltotilojen puute johti usein lavantaudin, malarian, isorokon ja tuberkuloosin puhkeamiseen.

Väestösiirtolaisia täynnä olevat maatilojen leirit täplittivät maaseutua. Mutta syntyperäiset kalifornialaiset, jotka eivät pitäneet siitä, painostivat lainvalvojia hajottamaan ne. Kun tämä ei onnistunut, muodostettiin toisinaan järjestysmiehiä, jotka hakkasivat siirtolaisia ja polttivat heidän hökkelinsä maan tasalle.

Presidentti Franklin D. Roosevelt perusti vuonna 1933 hallitusohjelmia, joiden tarkoituksena oli säilyttää maaperä Suurilla tasangoilla. Lisäksi perustettiin liittovaltion ylijäämärahasto (Federal Surplus Relief Corporation, FSRC) vakauttamaan maataloushyödykkeiden hinnoittelua ja jakamaan elintarvikkeita perheille koko maassa. Kun ”Musta sunnuntai” vuonna 1935 aiheutti lisää kansallista painetta, hallitus perusti kuivuuden lievittämisyksikön (Drought Relief Service, DRS) koordinoimaan avustustoimia ja alkoi panna täytäntöön uusia maatalousalaa koskevia säännöksiä.

Roosevelt määräsi myös Civilian Conservation Corps -joukot istuttamaan valtavan yli 200 miljoonan puun vyöhykkeen Kanadasta Abileneen, Teksasiin, katkaisemaan tuulta, pitämään vettä maaperässä ja pitämään itse maaperän paikallaan. Vuoteen 1937 mennessä oli otettu käyttöön koulutusohjelmia, joissa maanviljelijöille opetettiin maaperän suojelua, ja seuraavaan vuoteen mennessä suojelupyrkimykset olivat vähentäneet puhaltavan maan määrää 65 prosenttia. Menisi kuitenkin vielä kaksi vuotta, ennen kuin kuivuus olisi ohi ja maanviljelijät voisivat jälleen viljellä maata.

Yksi parhaista kirjallisista kuvauksista oli John Steinbeckin vuonna 1939 julkaistu romaani The Grapes of Wrath. Sekä Nobelin kirjallisuuspalkinnon että Pulitzer-palkinnon saaneessa romaanissa keskitytään köyhään osakasviljelijäperheeseen, joka matkustaa Oklahomasta Kaliforniaan 1930-luvun Dustbowl-päivinä yrittäen löytää itselleen paremman elämän.

Yksi koskettava ote kirjasta tiivistää nuo lukuisat tasankojen syrjäytyneet maanviljelijät:

”Ja sitten riistetyt vedettiin länteen – Kansasista, Oklahomasta, Texasista, Uudesta Meksikosta; Nevadasta ja Arkansasista – perheitä, heimoja, pölyttyneitä, traktoroituja pois. Autokuormia, karavaaneja, kodittomia ja nälkäisiä; kaksikymmentätuhatta ja viisikymmentätuhatta ja satatuhatta ja kaksisataatuhatta. He virtasivat vuorten yli nälkäisinä ja levottomina – levottomina kuin muurahaiset, jotka pyrkivät löytämään töitä – nostamaan, työntämään, vetämään, poimimaan, leikkaamaan – mitä tahansa, mitä tahansa taakkaa kannettavaksi, ruoan saamiseksi. Lapsilla on nälkä. Meillä ei ole paikkaa missä asua. Kuin muurahaiset, jotka pyrkivät etsimään työtä, ruokaa ja ennen kaikkea maata.”

”Maa vain tuhoutui, meidän oli pakko mennä jonnekin.” – Kansasin saarnaaja, kesäkuu 1936