Leland Stanford kartutti varallisuuttaan rautateillä 1800-luvulla – aikakautena, joka oli kovan politiikan ja kaverikapitalismin aikaa. Nykyään hänet tunnetaan kuitenkin parhaiten yhden maailman arvostetuimpiin kuuluvan yliopiston perustajana, laitoksen, joka toi eliittikoulutuksen Kalliovuorten länsipuolelle ja hautoi monia 1900-luvun teknologisia saavutuksia.
Syntynyt vuonna 1824 ja varttunut Mohawkjoen laaksossa lähellä Albanya, New Yorkissa, A. Leland Stanford ei koskaan käyttänyt etunimeään. (Se oli Amasa.) Hän opiskeli Cazenovian pikkukaupungissa, oli lakimiesharjoittelijana Albanyssa ja lähti vuonna 1845 länteen avatakseen lakitoimiston uudessa Wisconsinin osavaltiossa. Stanford vietti seitsemän vuotta Badgerin osavaltiossa, jossa hän avioitui Jane Lathropin kanssa vuonna 1850. Hänen liiketoimintansa kuitenkin hiipui, ja kun tulipalo tuhosi hänen asianajotoimistonsa ja kirjastonsa, hän käänsi katseensa kauemmas länteen. Vuonna 1852 hän muutti Kaliforniaan, jossa hän liittyi viiden veljensä seuraan.
Stanford aloitti Kalifornian kultakuumeen oheisyrityksissä pitämällä ensin ruokakauppaa ja sitten tukkukauppaa Placerin piirikunnassa. Vuonna 1855 hän lähetti Janen luokseen. Stanfordin liikeura nousi samaan tahtiin hänen poliittisen uransa kanssa. Hän osallistui Kalifornian republikaanisen puolueen perustamiseen ja hänet valittiin kuvernööriksi vuonna 1861. Samana vuonna hänestä tuli yksi neljästä pääsijoittajasta Central Pacific Railroad -rautatieyhtiössä, jonka kongressi valtuutti vuonna 1862 rakentamaan ensimmäisen mannertenvälisen rautatien itään suuntautuvan osuuden.
Mannertenvälinen rautatie oli merkittävä insinöörityön taidonnäyte, erityisesti Central Pacificin herkeilevät ponnistelut raivata radat Sierra Nevadan korkeuksien läpi. Stanford nautti rautateiden toimitusjohtajana riemuvoitosta lyötyään ”kultaisen piikin” Promontory Summitissa Utahin osavaltiossa 10. toukokuuta 1869. Loppuelämänsä ajan Stanford oli yksi Kalifornian tunnetuimmista henkilöistä. Vuosina 1868-1890 Stanford johti toista rautatieyhtiötä, Southern Pacific Railroadia, joka myöhemmin yhdistyi Central Pacificin kanssa. Vuonna 1885 hänet valittiin Yhdysvaltain senaattiin.
Poliittiset manööverit tekivät Stanfordista hyvin rikkaan miehen. Hän osallistui kultakauden pahimpiin käytäntöihin: osakkeiden kasteluun, potkuihin, hyvityksiin, lahjuksiin, salaisiin sopimuksiin ja monopoliin. Stanfordia ei voi vapauttaa tästä rintamasta; hänen osallistumisensa tällaisiin juonitteluihin on kirjattu runsaasti hänen kirjeissään. Eräs mannertenvälisten rautateiden historioitsija väittää, että aikakauden päämiehet tekivät vastenmielisen toimintansa selväksi kirjeenvaihdossa osittain siksi, ”että heidän joukossaan oleville himmeämmille valopilkuille, kuten Leland Stanfordille, jouduttiin selittämään niin paljon.”
Stanfordia ei kuitenkaan muisteta nykyään parhaiten korruptiosta vaan kunnianosoituksesta ainoalle lapselleen. Vuonna 1868 syntynyt Leland DeWitt Stanford kutsui itseään lopulta Leland Stanford Jr:ksi. Euroopan-matkalla vuonna 1884 Leland Jr kuoli lavantautiin. Hänen vanhempansa olivat aivan poissa tolaltaan. Surussaan Stanfordit lupasivat itselleen, että ”Kalifornian lapset ovat meidän lapsiamme.”
He päättivät, että Kalifornian lapset tarvitsivat modernin yliopiston. He matkustivat läpi idän ja vierailivat korkeakouluissa ja yliopistoissa Atlantin rannikolla. He tutustuivat käytännölliseen koulutukseen ja soveltaviin tieteisiin, joita opetettiin Cornellin kaltaisissa uusissa maaopetuslaitoksissa. Ja heihin tekivät vaikutuksen monien Harvardin kaltaisten vanhojen eliittikoulujen nykyaikaistavat opetussuunnitelmauudistukset.
Vuonna 1885 he perustivat Leland Stanford Junior Universityn. Se olisi yksityinen, yhteiskoulu, ei-uskonnollinen ja lukukausimaksuton. Se tarjoaisi koulutusta, jonka tarkoituksena olisi ”sovittaa tutkinnon suorittanut johonkin hyödylliseen tehtävään” – keskittyen tekniikkaan, maatalouteen ja muihin käytännöllisiin aloihin vapaiden taiteiden ja keskeisten tieteiden lisäksi. Tarkoituksena oli tietoisesti irrottaa korkeakoulutus koillisesta kuristusotteestaan ja tuoda suuri yliopisto Tyynenmeren rannoille.
Stanfordit olivat tiiviisti mukana lähes kaikilla yliopiston suunnittelun osa-alueilla. He sijoittivat koulun karjatilalleen Palo Altossa ja palkkasivat Frederick Law Olmstedin suunnittelemaan alueen. He valitsivat koulun muotoilun ja päätyivät pääkeskustaan, jonka tilat oli tehty paikallisista materiaaleista, jotka heijastivat läheistä kalifornialaista maisemaa.
Kokonaislahjoituksellaan, jonka arvo olisi nykyään 478 miljoonaa dollaria, Stanford rahoitti henkilökohtaisesti yliopiston toimintaa sen alkuvuosina. Kun hän kuoli vuonna 1893, hänen omaisuutensa jäädytettiin liittovaltion oikeudenkäyntien vuoksi, jotka koskivat Central Pacificin rakentamiseen liittyvien lainojen takaisinmaksua. Oikeudenkäynnin kuuden vuoden aikana Jane piti yliopiston pystyssä omalla palkallaan Lelandin toimeenpanijana.
Stanfordin yliopisto houkutteli heti erinomaisia opiskelijoita; Herbert Hoover oli sen ensimmäisellä luokalla. Se avasi ammattikouluja liike-elämän, insinööritieteiden, lääketieteen ja oikeustieteen aloille, ja saavutti pian jyrkästi perustajiensa tavoitteen tehdä korkeatasoisesta korkeakoulutuksesta aidosti kansallinen eikä alueellinen yritys. Vuonna 1939 kaksi Stanfordista valmistunutta – Bill Hewlett ja David Packard – avasivat Palo Alton autotallissaan elektroniikkayrityksen, mikä synnytti sen, mitä nykyään kutsutaan Piilaaksoksi, ja teki Stanfordin yliopistosta digitaalisen aikakauden luovimman yrittäjyyden nollapisteen.
”Ehkä suurin summa, jonka yksittäinen henkilö on koskaan antanut mihinkään tarkoitukseen, on senaattori Stanfordin lahja”, kirjoitti Andrew Carnegie vuonna 1889, ”joka ryhtyy perustamaan Tyynenmeren rannikolle, jonne hän on kerännyt valtavan omaisuutensa, täydellistä yliopistoa, jonka sanotaan vaativan kymmenen miljoonan dollarin kulutuksen ja johon hänen odotetaan lahjoittavan kaksikymmentä miljoonaa ylijäämästään.” Stanfordin hyväntekeväisyydestä vaikuttunut Carnegie totesi yksinkertaisesti: ”
~ Evan Sparks
.