Karibian Barbadosin saarelta on löydetty maailman pienin käärmelaji, joka on yhtä ohut kuin spagettinuudeli ja tarpeeksi pieni lepäämään mukavasti yhdysvaltalaisella kolikolla.
Lajin, jonka aikuiset yksilöt ovat keskimäärin vajaan kymmenen sentin pituisia, löysi Penn Staten evoluutiobiologi Blair Hedges. He listaavat löydön Zootaxa -lehdessä.
Hedges löysi uuden käärmeen – eräänlaisen lankakäärmeen – pienestä metsäpaljastumasta Barbadosin itäpuolella. Hän uskoo lajin olevan harvinainen, koska suurin osa sen mahdollisesta elinympäristöstä on korvattu rakennuksilla ja maatiloilla. ”Elinympäristöjen tuhoutuminen on suuri uhka luonnon monimuotoisuudelle kaikkialla maailmassa”, hän sanoi. ”Karibia on erityisen haavoittuvainen, koska siellä on poikkeuksellisen paljon uhanalaisia lajeja, ja koska nämä eläimet elävät saarilla, niillä ei ole paikkaa, minne mennä, kun ne menettävät elinympäristönsä.”
Hedges määritteli, että Barbadosin laji on tieteelle uusi, koska se eroaa geneettisesti muista käärmelajeista ja sillä on ainutlaatuinen värikuvio ja suomut. Hän määritteli myös, että jotkut vanhat museonäytteet, jotka muut tutkijat olivat tunnistaneet väärin, kuuluvat itse asiassa tähän uuteen lajiin.
Tutkijat käyttävät aikuisia yksilöitä vertaillessaan eläinten kokoja keskenään, koska aikuisten yksilöiden koot eivät vaihtele niin paljon kuin nuorten yksilöiden koot ja koska nuoria yksilöitä voi olla vaikeampi löytää. Lisäksi tutkijat pyrkivät mittaamaan sekä lajin uroksia että naaraita lajin keskikoon määrittämiseksi. Näiden menetelmien avulla Hedges määritteli, että tämä laji, jonka hän nimesi Leptotyphlops carlae -nimiseksi, on pienin yli 3100 tunnetusta käärmelajista.
Hedgesin mukaan pienimpiä ja suurimpia eläinlajeja tavataan yleensä saarilla, joilla lajit voivat ajan mittaan kehittyä täyttämään ekologisia markkinarakoja elinympäristöissä, joita muut eliöt eivät ole miehittäneet. Näitä tyhjiä markkinarakoja on olemassa, koska jotkin organismityypit eivät sattumalta koskaan pääse saarille. Jos esimerkiksi saarelta puuttuu tuhatjalkainen laji, käärme saattaa kehittyä hyvin pieneksi lajiksi ”täyttämään” puuttuvan tuhatjalkaisen ekologisen markkinaraon.
Hedges uskoo, että Barbadoksen käärme saattaa olla käärmeiden pienimmässä mahdollisessa koossa tai lähellä sitä, vaikka hän ei voi sanoa varmasti, ettei pienempää lajia ole olemassa — useat muut käärmelajit ovat lähes yhtä pieniä. Vaikka on mahdollista, että pienempi laji on olemassa, sellaisen eläimen löytäminen on epätodennäköistä. ”Luonnonvalinta saattaa estää käärmeitä muuttumasta liian pieniksi, koska tietyn koon alapuolella niiden poikasilla ei välttämättä ole mitään syötävää”, Hedges sanoi ja lisäsi, että Barbadoksen käärme, kuten muutkin sen sukulaislajit, syö todennäköisesti pääasiassa muurahaisten ja termiittien toukkia.
Toisin kuin suuremmat lajit – joista jotkut voivat munia jopa sata munaa yhteen koteloon – pienimmät käärmeet ja pienimmät muutkin eläimet munii tavallisesti vain yhden munan tai ne synnyttävät vain yhden poikasen. Lisäksi pienimpien eläinten poikaset ovat suhteessa valtavia aikuisiin nähden. Esimerkiksi pienimpien käärmeiden poikaset ovat puolet aikuisen pituudesta, kun taas suurimpien käärmeiden poikaset ovat vain kymmenesosan aikuisen pituudesta. Barbados-käärme ei ole poikkeus tästä kaavasta. Se tuottaa yhden hoikan munan, joka vie huomattavan osan emon kehosta.”
”Jos pikkuruinen käärme saisi kaksi jälkeläistä, kumpikin muna voisi viedä vain puolet sen kehossa lisääntymiseen käytetystä tilasta. Mutta silloin kumpikin kahdesta poikasesta olisi puolet normaalista koosta, ehkä liian pieni toimimaan käärmeenä tai ympäristössä”, Hedges sanoo. ”Se, että pienet käärmeet tuottavat vain yhden massiivisen munan – emon kokoon nähden – viittaa siihen, että luonnonvalinta pyrkii pitämään poikasien koon kriittisen rajan yläpuolella selviytyäkseen.”
Hedges on geneettisten ja evoluutiotutkimustensa aikana löytänyt ja kuvannut yli 65 uutta sammakkoeläin- ja matelijalajia eri puolilta Karibiaa. Artikkelissa, jossa hän kuvaa Barbadokselta löytämäänsä Leptotyphlops carlae -käärmettä, hän kuvailee myös toista uutta käärmettä, jonka hän löysi läheiseltä St. Lucian saarelta, uutta kierteistä käärmettä, joka on lähes yhtä pieni kuin Barbadoksen käärme. Uusien lajien löytäminen, kerääminen ja nimeäminen on välttämätön ensiaskel muunlaiselle tutkimukselle. Hedgesin mukaan tämä uusien lajien tutkiminen ja löytäminen on tärkeää myös biologisen monimuotoisuuden suojelemiseksi. ”Lajia on vaikea suojella, jos sen olemassaolosta ei tiedetä”, hän sanoi.
Hedges ja hänen kollegansa ovat myös löytäneet maailman pienimmät sammakko- ja liskolajit, joita myös löydettiin Karibian saarilta.
Zootaxa-lehdessä julkaistavan tutkimuksen rahoittivat National Science Foundation ja National Aeronautics and Space Administration.