Mendikantti, usean roomalaiskatolisen uskonnollisen ritarikunnan jäsen, joka vannoo köyhyyslupauksen ja elättää itsensä työllä ja hyväntekeväisyydellä. Nykyään elossa olevat mendikanttijärjestöt ovat ne neljä, jotka Lyonin toinen kirkolliskokous (1274) tunnusti: Dominikaanit, fransiskaanit, augustinolaiset (augustinolaiset erakot) ja karmeliitit sekä trinitarialaiset, mercedarialaiset, serviitit, minimit, Pyhän Pietarin hospitaalit ja kirkon sisarukset. Johannes Jumalansynnyttäjät ja teutoninen ritarikunta.
Kaksi suurta kerjäläismunkkien sääntökuntien perustajaa olivat pyhä Dominikaanus, joka perusti dominikaanijärjestön vuonna 1216, ja pyhä Franciscus Assisilainen, joka perusti fransiskaanijärjestön vuonna 1210. Sukupolven kuluessa heidän kuolemastaan heidän sääntökuntansa olivat levinneet kaikkialle Eurooppaan ja Aasiaan, ja heidän veljeskuntiaan saattoi olla kymmeniä tuhansia. Kaikkiin Länsi-Euroopan suuriin kaupunkeihin perustettiin veljeskuntia, ja yliopistojen teologisia oppituoleja hoitivat dominikaanit ja fransiskaanit. Myöhemmin 1300-luvulla heidän seuraansa liittyivät muut suuret kerjäläisjärjestöt karmeliitit, augustinolaiset erakot ja serviitit.
Ajatus köyhyydestä oli pyhän Fransiskuksen kantava ajatus, eikä ole epäilystäkään – vaikkakin siitä on kiistelty – etteivätkö pyhä Dominikaaninen ja muut kerjäläisjärjestöjen perustajat olisi lainanneet sitä häneltä. Pyhä Fransiskus ei tarkoittanut, että kerjääminen ja almujen antaminen olisivat hänen veljiensä tavanomaiset toimeentulovälineet; päinvastoin, hän tarkoitti, että he eläisivät käsillä tekemästään työstä ja turvautuisivat kerjäämiseen vain silloin, kun he eivät pystyisi hankkimaan toimeentuloaan työllä. Mutta kun veljeksistä tuli pian lähes kaikki pappeja, jotka olivat omistautuneet hengellisille tehtäville, ja kun yhteisöt kasvoivat, heidän oli yhä vaikeampi elättää itsensä henkilökohtaisella työllä, ja niinpä kerjäämisellä tuli olemaan suurempi merkitys kuin Pyhä Fransiskus oli ajatellut. Mutta hänen ajatuksensa oli varmasti se, että hänen veljiensä ei ainoastaan harjoittaisi äärimmäistä henkilökohtaista köyhyyttä ja yksinkertaisuutta, vaan että heillä olisi oltava mahdollisimman vähän omaisuutta – ei maata, ei rahastoitua omaisuutta, ei kiinteitä tulonlähteitä.
© zatletic/Fotolia
Tämän ihanteen ylläpitäminen osoittautui käytännössä mahdottomaksi toteuttaa. Dominikaanijärjestössä ja muissa kerjäläisistä alkunsa saaneissa järjestöissä sitä on lievennetty tai jopa kumottu. Fransiskaanien keskuudessa se oli loputtomien riitojen aiheuttaja, ja sitä pidettiin elossa vain peräkkäisten uudistusten ja uusien alkujen avulla, joista kukin onnistui jonkin aikaa, mutta joka oli aina ennemmin tai myöhemmin tuomittu taipumaan vääjäämättömien tosiasioiden edessä. Kapusiinit, fransiskaanien haara, pyrkivät pysyvimmin ja menestyksekkäimmin säilyttämään Pyhän Fransiskuksen ihanteen, mutta jopa heidän keskuudessaan on jouduttu myöntämään lievennyksiä.