Yhdysvalloissa middle school on koulu peruskoulun (luokat 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 tai 1-8) ja lukion (luokat 9-12 tai 10-12) välissä. Sijainnista riippuen yläaste sisältää luokat 6-8, 7-8 tai 7-9. Keskikoulua kutsutaan joskus myös yläasteeksi, yläasteeksi tai vain yläasteeksi.
Koulupäivä on usein hyvin erilainen ala-, ylä- ja yläasteilla. Toisin kuin peruskoulussa, jossa oppilaat pysyvät usein yhden tai kahden opettajan kanssa suurimman osan koulupäivästä, yläasteella oppilaat vaihtavat opettajaa yleensä ensimmäisen kerran jokaisen yleensä noin tunnin mittaisen oppitunnin jälkeen. Oppilaat opiskelevat usein 6 oppiainetta. Kussakin oppiaineessa heitä opettaa eri opettaja.
Muutos yhden opettajan ja kaikkien oppiaineiden opetustavasta auttaa luomaan oppilaalle enemmän itsenäisyyttä. Heillä ei ole enää vain yhden pääopettajan ohjausta. Lisäksi oppilailla on usein enemmän valinnanvaraa sen suhteen, millä tunneilla he opiskelevat. Tämä koskee lähinnä oppiaineita, joita opiskellaan perusaineiden lisäksi, kuten matematiikkaa, englantia, historiaa ja yleisiä luonnontieteitä.
Yläkoulu toimii yleisesti ottaen siirtymävaiheena peruskoulurakenteen, jossa useimpia ihmisiä kohdellaan samalla tavalla, ja yläkoulurakenteen, jossa useimpia ihmisiä kohdellaan yksilöinä, välillä. Joidenkin kriitikoiden mielestä yläasteet ovat kuitenkin muuttuneet ”pehmeiksi” ja korostavat liikaa itsetunnon rakentamista akateemisen kurinalaisuuden kustannuksella.
Historiallisesti paikallinen julkinen valvonta (ja yksityiset vaihtoehdot) ovat mahdollistaneet jonkin verran vaihtelua koulujen järjestämisessä. Peruskoulu käsittää päiväkodista kuudennelle luokalle tai päiväkodista viidennelle luokalle eli 12 ikävuoteen asti, mutta joissakin peruskouluissa on neljä tai kahdeksan luokka-astetta eli 10 tai 14 ikävuoteen asti (joita kutsutaan myös väliasteiksi). Perusaineita opetetaan, ja oppilaat pysyvät usein yhdessä tai kahdessa luokkahuoneessa koko koulupäivän ajan lukuun ottamatta liikunta-, kirjasto-, musiikki-, taide- ja tietokoneluokkia. Vuonna 2001 Yhdysvalloissa oli noin 3,6 miljoonaa lasta kullakin luokka-asteella. ”Middle schools” ja ”junior high schools” ovat kouluja, jotka kattavat 5. tai 6.-8. ja 7.-8. luokan, mutta myös 7.-9. luokan kattavat junior high schools ovat yleisiä.
Jommankumman määrittelemä vaihteluväli perustuu usein demografisiin tekijöihin, kuten nuorempien tai vanhempien oppilaiden suhteelliseen määrän lisääntymiseen tai vähenemiseen, ja tavoitteena on koulujen vakaan oppilasmäärän säilyttäminen. Tällöin oppilaat saavat enemmän itsenäisyyttä ja siirtyvät eri luokkahuoneisiin eri oppiaineisiin, joihin kuuluvat matematiikka, yhteiskuntaoppi, luonnontieteet ja kielitaito. Oppilaat voivat myös valita osan luokkansa oppiaineista (valinnaisaineet). Yleensä yhdeksännestä tai kymmenennestä luokasta alkaen arvosanoista tulee osa oppilaan virallista opintosuoritusotetta. Yhdysvalloissa tähän luokka-asteeseen kuuluvia lapsia kutsutaan joskus ”junior highersiksi”.
Käsite ”junior high school” otettiin käyttöön vuonna 1909 Columbuksessa, Ohiossa. Junior high schoolit luotiin ”täyttämään kuilu peruskoulun ja lukion välillä”, mikä on Charles W. Eliotin ansiota. Useimmissa amerikkalaisissa peruskouluissa oli 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa luokka-asteet 1-8, ja tämä organisaatio on edelleen olemassa, mutta joitakin yläasteen organisaation käsitteitä on mukautettu keskimmäisiin luokkiin. Ajan myötä yläasteen käsite yleistyi nopeasti, kun uudet koulupiirit lisääntyivät tai järjestelmät modernisoivat rakennuksia ja opetussuunnitelmia. Tämä laajeneminen jatkui 1960-luvulla. Jon Wiles, joka on kirjoittanut teoksen Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, sanoi, että alkuperäisen mallin ”suurimpana ongelmana” oli ”yhdeksännen luokan sisällyttäminen”, koska opetuksen joustavuuden puute johtui vaatimuksesta, jonka mukaan yhdeksännellä luokalla oli hankittava lukion opintopisteitä, ja siitä, että ”täysin murrosikäinen yhdeksäsluokkalainen ei tuntunut kuuluvan junior high schooliin murrosiän alkamista kokevien oppilaiden joukkoon.”
Uusi ”yläkoulu”-malli alkoi näkyä 1960-luvun puolivälissä. Wiles sanoi: ”Aluksi oli vaikea määritellä eroa junior high schoolin ja middle schoolin välillä, mutta kun middle school vakiintui, erot tulivat selvemmiksi.”
Opettajakunta on järjestetty akateemisiksi osastoiksi, jotka toimivat enemmän tai vähemmän itsenäisesti toisistaan.
Yläkoulumalli on nyt korvannut junior high -muodon noin kymmenellä suhteessa yhteen Yhdysvalloissa, mutta ainakin kahdessa koulupiirissä oli yhdistetty kumpikin koulujärjestelmä vuonna 2010.
Keskikoulu on nyt korvannut junior high -muodon noin 10:1.