Eukalyptus on monipuolinen kukkivien puiden ja pensaiden suku.
Eukalyptuslajeja on yli 700.
Vähemmistö lajeista on kotoperäisiä Australiassa, ja hyvin pieni osa kotoperäisistä lajeista on löydettävissä osissa viereistä Uutta-Guineaa ja Indonesiaa sekä yksi laji Filippiinejä myöten.
Lähes kaikki eukalyptukset ovat ikivihreitä, mutta jotkin trooppiset lajit pudottavat lehtensä kuivan kauden lopussa.
Varttunut eukalyptus on muodoltaan matalasta pensaasta hyvin suureen puuhun.
Puut voidaan jakaa neljään kokoluokkaan:
– Pieni: korkeus enintään 10 metriä
– Keskikokoinen: 10-30 metriä (33-98 jalkaa)
– Korkea: 30-60 metriä (98-197 jalkaa)
– Erittäin korkea: yli 60 metriä (200 jalkaa)
Eucalyptus regnans, australialainen ”vuoristotuhka”, on korkein kaikista kukkivista kasveista ; nykyään korkein mitattu Centurion-niminen yksilö on 99,6 metriä (327 jalkaa) korkea.
Kuusi muuta eukalyptuslajia on yli 80 metriä korkeita.
Eukalyptuksen kuoren ulkonäkö vaihtelee kasvin iän, kuoren irtoamistavan, kuorikuitujen pituuden, uurteisuuden, paksuuden, kovuuden ja värin mukaan. Kaikki
kypsät eukalyptuskasvit kasvattavat vuosittain kuorikerroksen, joka vaikuttaa osaltaan varsien läpimitan kasvuun.
Kypsän eukalyptuskasvin lehdet ovat tavallisesti suikeat, petiolateettiset, ilmeisesti vuorotellen kasvavat lehdet, jotka ovat vahanvärisiä tai kiiltävän vihreitä. Muutamaa lajia lukuun ottamatta lehdet muodostuvat pareittain nelikulmaisen varren vastakkaisille puolille, ja peräkkäiset parit ovat suorassa kulmassa toisiinsa nähden.
Eukalyptuslajien helpoimmin tunnistettavat tuntomerkit ovat tunnusomaiset kukat ja hedelmät.
Kukissa on lukuisia pörröisiä heteenkiehkuroita, jotka voivat olla valkoisia, kermanvärisiä, keltaisia, vaaleanpunaisia tai punaisia; nupussa heteenkiehkuroita ympäröi operculumiksi kutsuttu suojus, joka koostuu sulautuneista verholehdistä tai terälehdistä tai molemmista. Kukissa ei siis ole terälehtiä, vaan ne koristavat itsensä monilla näyttävillä heteillä. Kun heteet laajenevat, operculum irtoaa väkisin ja halkeaa irti kukan kuppimaisesta tyvestä; tämä on yksi suvun yhdistävistä piirteistä.
Nimi Eucalyptus, joka tulee kreikan sanoista eu-, kaivo, ja kaluptos, kansi, joka tarkoittaa ”hyvin peitetty”, kuvaa operculumia. Puumaiset hedelmät eli kapselit ovat karkeasti kartiomaisia, ja niiden päässä on venttiilit, jotka avautuvat vapauttaakseen siemenet, jotka ovat vahamaisia, sauvamaisia, noin 1 mm:n pituisia ja väriltään kellanruskeita.
Australiassa on eukalyptusmetsää 92 000 000 hehtaarilla, joka käsittää kolme neljäsosaa alkuperäisen metsän peittämästä pinta-alasta.
Monia lajeja, vaikkakaan ei suinkaan kaikkia, kutsutaan kumipuiksi, koska ne erittävät runsaasti kinoksia mistä tahansa kuoren murtumasta.
Eucalyptus deglupta, joka tunnetaan yleisesti nimellä sateenkaari-eukalyptus, on korkea ja kaunein puu. Ainutlaatuinen monivärinen kuori on puun tunnusomaisin piirre. Ulkokuoresta irtoaa vuosittain eri aikoina laikkuja, joista näkyy kirkkaanvihreä sisäkuori. Tämä tummuu sitten ja kypsyy antaen sinisiä, violetteja, oransseja ja sitten ruskeankeltaisia sävyjä.
Eukalyptuksia on istutettu joissakin paikoissa eri puolilla maailmaa kuivattamaan soita, mikä tapahtuu niiden suuren vedenkulutuksen vuoksi.
Lämpiminä päivinä eukalyptusmetsät verhoutuvat joskus haihtuneiden haihtuvien orgaanisten yhdisteiden savusumun kaltaiseen sumuun; Australian Blue Mountains on saanut nimensä tästä sumusta.
Useimmat eukalyptukset eivät siedä kovaa kylmää. Vaikka eukalyptukset kokevat monenlaisissa ilmastoissa lievää pakkasta, ne sietävät yleensä vain lievää pakkasta aina -5 °C:een asti.
Koalat, suuret liukumäet ja rengashäntäpossumit ovat ainoita nisäkkäitä, jotka voivat selviytyä eukalyptuksen lehtiä sisältävällä ruokavaliolla. Eukalyptuksen lehdet ovat hyvin kuitupitoisia ja vähäravinteisia, ja useimmille eläimille ne ovat erittäin myrkyllisiä.
Myrkkyjen uskotaan olevan puiden tuottamia suojaksi lehtiä syöviä eläimiä, kuten hyönteisiä, vastaan.
Eukalyptuksen kukat tuottavat runsaasti nektaria, joka tarjoaa ravintoa monille pölyttäjille, kuten hyönteisille, linnuille, lepakoille ja opossumeille.
Joidenkin eukalyptuspuiden nektarista saadaan korkealaatuista monokukkaista hunajaa.
Eukalyptusöljyä on aiemmin käytetty laajalti farmaseuttisiin, antiseptisiin, karkottaviin, aromaattisiin, hajusteisiin ja teolliseen käyttöön.
Eukalyptuksen lehdistä uutettu eteerinen öljy sisältää yhdisteitä, jotka ovat voimakkaita luonnollisia desinfiointiaineita ja jotka voivat olla myrkyllisiä suurina määrinä.
Eukalyptuksen lehtiä ja öljyä on käytetty sukupolvien ajan parantavana lääkkeenä hengitystieongelmiin, erityisesti katarin poistamiseen hengitysteistä.
Eukalyptusöljy on herkästi syttyvää (sytytettyjen puiden tiedetään räjähtäneen); pensaikkopalot kulkeutuvat helposti puun latvusten öljypitoisen ilman kautta.
Eukalyptus on yleisin lyhytkuituinen kuitupuun lähde sellun valmistukseen.
Eukalyptuspuuta käytetään yleisesti myös didgeridojen, australialaisten aboriginaalien perinteisen puhallinsoittimen valmistukseen.
Eukalyptus tuotiin Australiasta muualle maailmaan Cookin retkikunnan jälkeen vuonna 1770.
Tänä päivänä eukalyptusta viljellään kaupallisesti trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla kaikkialla maailmassa.
Eukalyptusta viljellään plantaaseilla monissa maissa, kuten Yhdysvalloissa, Brasiliassa, Marokossa, Portugalissa, Etelä-Afrikassa, Israelissa ja Espanjassa.
Vanhimmat lopulliset eukalyptusfossiilit ovat yllättäen peräisin Etelä-Amerikasta, jossa eukalyptuslajeja ei enää ole endeemisesti. Fossiilit ovat varhaiselta eoseeniltä (51,9 miljoonaa vuotta sitten), ja ne löydettiin Laguna del Huncon esiintymästä Chubutin maakunnassa Argentiinassa.