Lähes kolmen vuoden ajan kalifornialaiset autoilijat ovat maksaneet bensiinistä vuosittain arviolta 3 miljardia dollaria enemmän kuin heidän pitäisi tutkijoiden mukaan käyttää. Ongelmana on, ettei kukaan tiedä tarkalleen, miksi.
Kultainen osavaltio sijoittuu säännöllisesti maan kolmen suurimman joukkoon bensiinin vähittäishintojen osalta, tyypillisesti hieman Havaijin alapuolelle ja Alaskan kanssa, jossa hinnat ovat AAA:n mukaan keskimäärin 60 senttiä korkeammat kuin muualla maassa. Keskiviikkona kalifornialaiset autoilijat alkavat maksaa pumpussa vieläkin enemmän, kun bensiinivero nousee 12 senttiä, mikä nostaa liittovaltion, osavaltion ja paikallistason verojen yhteismäärän noin 0,72 dollariin gallonalta.
Mutta pelkillä veroilla ei voida selittää Kalifornian korkeita bensiinin hintoja. Itse asiassa veronkorotuksestakaan huolimatta kalifornialaiset eivät edelleenkään ole korkeimmin verotettuja, kun on kyse jalostetusta öljystä. Tämä kunnia menee Pennsylvanialle, jossa asukkaat maksavat 0,78 dollaria veroja, vaikka autoilijat maksavat siellä noin 30 senttiä vähemmän pumpulla.
Sen sijaan UC Berkeleyn taloustieteilijä Severin Borensteinin mukaan muut tekijät vaikuttavat keskimääräistä korkeampiin hintoihin Kaliforniassa: puhtaampaa polttoainetta koskevat vaatimukset, jotka nostavat hintaa noin 10 senttiä, vähän hiilidioksidipäästöjä aiheuttavat polttoainelähteitä koskevat vaatimukset, jotka lisäävät hintaa noin 4 senttiä, osavaltion polttoainekiintiöiden rajoittamista ja päästökauppaa koskeva ohjelma (cap-and-trade-ohjelma), joka lisää hintaa vielä noin 12 senttiä, ja eräs toinenkin lisätekijä – ”mysteerilisäysmaksun suuruusluokka”, jota tutkijat eivät ole vielä pystyneet selittämään. He uskovat, että tämä lisää hintaa vielä lisäävät hintaa vielä noin 20 senttiä gallonalta.
”Osa siitä on luultavasti jalostamoiden voittoa, mutta en tiedä, kuinka paljon”, Borenstein sanoi. ”
Kalifornian energiakomissio antoi vuoden 2014 lopulla Borensteinille ja neljälle muulle asiantuntijalle tehtäväksi perustaa öljymarkkinoiden neuvoa-antava komitea ja selvittää, miksi bensiinin hinnat olivat niin korkeat Kaliforniassa. Mutta pian sen jälkeen, kun viisi jäsentä oli alkanut kokoontua, helmikuussa 2015 Exxon Mobilen jalostamossa Torrancessa tapahtunut räjähdys aiheutti merkittävän häiriön Kalifornian öljymarkkinoilla ja aiheutti kaasun hinnan nousun jalostamon ollessa suljettuna.
Komitea ennakoi hintapiikin, joka usein tapahtuu, kun toimituksissa on äkillinen häiriö. Se ei kuitenkaan odottanut hintojen pysyvän korkeina edes kuukausia sen jälkeen, kun jalostamon tuotantomäärät palasivat normaaliksi. Sen jälkeen hinnat ovat Borensteinin mukaan pysyneet korkeampina kuin ne olisivat olleet ennen räjähdystä.
”Kysymys kuuluu, mikä muuttui”, hän sanoi.
Valiokunta julkaisi raportin havainnoistaan viime kuussa. Suuri johtopäätös? Tarvitaan lisätutkimuksia sen selvittämiseksi, voidaanko sormella osoittaa suuria öljy-yhtiöitä, jotka mahdollisesti sopivat yhteen rajoittaakseen tarjontaa ja siten nostaakseen hintoja, vai ovatko syyllisiä muut tekijät, kuten öljyn kuljetus- tai jalostuskustannukset.