Pyörät ovat alkukantaisen, luolamiestason teknologian arkkityyppi. Mutta itse asiassa ne ovat niin nerokkaita, että kesti vasta 3500 eaa. ennen kuin joku keksi ne. Siihen mennessä – kyseessä oli pronssikausi – ihmiset jo valoivat metalliseoksia, rakensivat kanavia ja purjeveneitä ja suunnittelivat jopa monimutkaisia soittimia, kuten harppuja.
Pyörän hankaluus ei ole siinä, että ajatellaan sylinteriä, joka pyörii reunallaan. Se on sen keksiminen, miten tuohon sylinteriin liitetään vakaa, paikallaan oleva alusta.
”Pyörän ja akselin konsepti oli neronleimaus”, sanoo David Anthony, Hartwick Collegen antropologian professori ja teoksen ”The Horse, the Wheel, and Language” (The Horse, the Wheel, and Language) (Princeton, 2007) kirjoittaja. ”Mutta sitten sen tekeminen oli myös vaikeaa.”
Tehdäkseen kiinteän akselin, jossa on pyörivät pyörät, Anthony selitti, että akselin päiden oli oltava lähes täydellisen sileitä ja pyöreitä, samoin kuin pyörien keskellä olevien reikien; muutoin näiden osien välille syntyisi liikaa kitkaa, jotta pyörät voisivat pyöriä. Lisäksi akselien oli istuttava tiukasti pyörien reikiin, mutta ei liian tiukasti – niiden oli oltava vapaasti pyöriviä.
Koko rakenteen onnistuminen riippui erittäin herkästi akselin koosta. Paksu akseli tuottaisi liikaa kitkaa, kun taas kapea akseli vähentäisi kitkaa, mutta olisi myös liian heikko kantamaan kuormaa. ”He ratkaisivat tämän ongelman tekemällä varhaisimmista vaunuista melko kapeita, joten niissä saattoi olla lyhyet akselit, mikä mahdollisti akselin, joka ei ollut kovin paksu”, Anthony kertoi Life’s Little Mysteries -ohjelmassa.
Pyörä-akselijärjestelmän herkkyys kaikille näille tekijöille merkitsi sitä, ettei sitä olisi voitu kehittää vaiheittain, hän sanoi. Se oli kaikki tai ei mitään -rakenne.
Sen, joka sen keksi, on täytynyt saada käyttöönsä paksurunkoisista puista leveät puulaatat, jotta se olisi voinut veistää suuret, pyöreät pyörät. He tarvitsivat myös metallityökaluja, jotta he pystyivät talttaamaan hienoja reikiä ja akseleita. Lisäksi heillä on täytynyt olla tarve kuljettaa raskaita taakkoja maata pitkin. Anthonyn mukaan ”Juuri puusepäntyöt viivästyttivät keksintöä luultavasti noin vuoteen 3500 eaa. asti, sillä vasta noin 4000 eaa. jälkeen valetut kupariset taltat ja taltat yleistyivät Lähi-idässä.”
Pyörän keksiminen oli niin haastavaa, että se tapahtui luultavasti vain kerran, yhdessä paikassa. Siitä paikasta se näyttää kuitenkin levinneen niin nopeasti ympäri Euraasiaa ja Lähi-itää, etteivät asiantuntijat osaa sanoa varmasti, mistä se on peräisin. Varhaisimmat kuvat pyörillä varustetuista kärryistä on kaivettu esiin Puolassa ja muualla Euraasian aroilla, ja tämä alue on ohittamassa Mesopotamian (nykyinen Irak) pyörän todennäköisimpänä syntypaikkana. Helsingin yliopiston indologin Asko Parpolan mukaan on kielellisiä syitä uskoa, että pyörä on peräisin nykyisen Ukrainan Tripolye-kansalta. Eli pyöriin ja vaunuihin liittyvät sanat ovat peräisin kyseisen kulttuurin kielestä.
Parpola arvelee, että pyörillä varustettujen vaunujen pienoismallit, joita tavataan yleisesti Euraasian aroilla, ovat todennäköisesti edeltäneet ihmisen mittakaavan vaunuja. ”On … silmiinpistävää, että Tripolye-kulttuurissa tehtiin niin paljon pienoismalleja. Tällaisten mallien ajatellaan usein olleen lasten leluja, mutta minusta on todennäköisempää, että ne olivat oikeiden asioiden pienoiskoossa olevia vastineita”, hän sanoi. ”Pienoismallien ensisijaisuuteen viittaa se, että pyörillä varustettuja eläinkuvia on peräisin jopa Keski-Amerikan alkuperäisistä intiaanikulttuureista, joissa oikeita pyöriä ei koskaan valmistettu.”
Leluja tai ei, noilla vanhan ajan suosituilla malleilla on vastineensa nykypäivän Hot Wheeleissä ja minipaloautoissa. Kuka arvostaa pyörillä varustettuja ajoneuvoja enemmän kuin vauvat ja taaperot? Heidän lähes yleismaailmallinen ihastuksensa tapaan, jolla pikkuruisia ajoneuvoja voidaan rullata pitkin lattiaa, ja ilo, jota he saavat kuljetuksesta elävän kokoisilla ajoneuvoilla, kiinnittää huomion pyörän huomattavaan kekseliäisyyteen.
Seuraa Natalie Wolchoveria Twitterissä @nattyover. Seuraa Life’s Little Mysteriesiä Twitterissä @llmysteries ja liity meihin Facebookissa.