Tänään valashait ovat meren suurimpia kaloja – ne kasvavat lähes koulubussin kokoisiksi. Nämä massiiviset rustoiset otukset eivät kuitenkaan ole suurimpia kaloja, jotka ovat koskaan liukuneet valtameressä. Yksi ehdokas tittelistä on muinainen luinen kala Leedsichthys problematicus.
Ympäriinsä noin 165 miljoonaa vuotta sitten uinut täysikasvuinen L. problematicus venyi jopa 55 jalan pituiseksi ja saattoi painaa jopa 99 000 kiloa. Nämä jättiläiset kuuluvat luiseviksi kaloiksi kutsuttuun luiseen luokkaan – kaloihin, joiden luuranko on pikemminkin luusta kuin rustosta.
Monia luisia kaloja on yhä olemassa. Kuten Colin Barras kertoo Science-lehdessä, 95 prosenttia nykyaikaisista kaloista kuuluu edelleen tähän luokkaan. Mutta todella massiiviset luiset kalat, kuten L. problematicus, kuolivat kaikki sukupuuttoon. Sen painavin nykyaikainen vastine on meriaurinkokala, joka painaa suurimmillaan vaatimattomat 5 000 kiloa.
Tutkijat ovat pitkään pohtineet, miksi ryhmän massiivisimmat jäsenet kuolivat sukupuuttoon – ja jotkut ovat ehdottaneet, että vastaus löytyy niiden aineenvaihdunnasta. Kuten Barras raportoi, uusi tutkimus asettaa tämän aineenvaihduntahypoteesin koetukselle.
Kuten Palaeontology-lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen tekijät selittävät, aiemmat analyysit luisevista kaloista ja aineenvaihdunnasta eivät ottaneet huomioon jättiläismäisiä muinaiskaloja, kuten L. problematicusta. ”Huomionarvoista on, että fossiilisia todisteita on harvoin otettu huomioon, vaikka jotkut sukupuuttoon kuolleet aktinopterygiat saavuttivat kokoja, jotka olivat verrattavissa suurimpien elävien haiden kokoon”, he kirjoittavat.
Tutkijat laskivat muinaisten kalojen aineenvaihdunnalliset tarpeet käyttäen tietoja nykyisin elävistä luisevista luisevista kaloista ”ohjenuorana”, Barras kirjoittaa. Analyysin mukaan L. problematicus ui todennäköisesti reippaalla 11 mailin tuntinopeudella säilyttäen silti riittävän määrän happea kudoksissaan. Vertailun vuoksi todettakoon, että nopeimmat elävät kalat eivät ui yli 18 mailia tunnissa, Barras raportoi.
Kaiken kaikkiaan tulokset viittaavat siihen, että aineenvaihdunta ei todennäköisesti ollut tekijä niiden sukupuuttoon kuolemisessa.
Tämä viimeisin tutkimus oli mahdollinen vain L. problematicuksen tarkkojen kokoarvioiden ansiosta. Kuten Brian Switek kertoi National Geographic -lehdessä vuonna 2013, ensimmäiset arviot osoittivat, että massiiviset otukset olivat jopa 30 metriä pitkiä. Tutkijat eivät kuitenkaan olleet koskaan löytäneet kokonaista luurankoa, joten tarkat kokoarviot olivat haasteellisia. Kuten Switek raportoi, epätäydellisten luurankojen kattava uudelleenanalyysi viittaa siihen, että ne olivat vain noin puolet alkuperäisistä kokoarvioista – ne kasvoivat 26-55 jalan pituisiksi.
Kuten Switek kirjoitti, L. problematicuksen oli kasvettava suureksi hyvästä syystä. Esihistoriallisella ajalla niiden oli selvittävä hengissä suurista saalistajista, kuten pliosauruksina tunnetuista nelitassuisista merihyönteisistä.
Jos ei ole mitään aineenvaihdunnallista syytä siihen, että luiset kalat ovat nykyään pienempiä kuin ennen, mitä tapahtui? Vastaus ei ole vieläkään selvä. Tähän ja moniin muihin olentoja koskeviin kysymyksiin on haastavaa vastata fossiilisten todisteiden vähäisyyden vuoksi. Mutta ehkäpä löytämällä lisää näitä leviaatteja tutkijat voivat avata meren muinaisia salaisuuksia.