1400-luku oli sekä maailmanlaajuisesti että suhteessa Englantiin yhteiskunnallisen myllerryksen vuosisata, joka oli täynnä kulkutauteja, nälänhätää ja ennennäkemätöntä sosiaalista liikkuvuuden halua. Englannin sosioekonomisten ja luokkasuhteiden ytimenä aiemmin ollut pitkäaikainen maaorjuusjärjestelmä oli 1300-luvun lopulla alkanut peruuttamattomasti rappeutua. Keskeinen käännekohta oli vuoden 1348 musta surma (joka alkoi vuotta aiemmin Euroopassa), joka horjutti englantilaisen yhteiskunnan perusteita. Siksi on järkevää tarkastella 1300-lukua ei yhtenä vaan pikemminkin kahtena kokonaisuutena, jossa rutto on jakajana.
Ennen ruttoa englantilaisen talonpoikaisluokan elämä pysyi melko muuttumattomana siitä, mitä se oli ollut satojen vuosien ajan. Lääketieteellinen teknologia ja käytännöt olivat ajan mittaan hitaasti kehittyneet, vaikkakin enemmän islamilaisessa maailmassa kuin Euroopassa, ja monet sairaudet – kuten itse musta surma – selitettiin pikemminkin jumalalliseksi rangaistukseksi tai taikauskolla kuin millään biologisella syyllä. Englannin väkiluku oli kasvanut nopeasti vuodesta 1200 alkaen, ja se oli noussut 5 miljoonaan vuoteen 1400 mennessä. Tätä kasvua oli pitkälti vauhdittanut ja sittemmin edistänyt Englannin maataloustalouden – joka oli edelleen hyvin maaseutumainen yhteiskunta – vaurastuminen, joka johtui viljelykiertotekniikoiden käyttöönotosta. Tämä puolestaan johti kaupunkien määrän kasvuun. Vaikka monet olivat pieniä, Norwichin kaltaisissa kaupungeissa oli noin 5 000 asukasta, ja suurimmissa kaupungeissa, kuten Lontoossa, oli lähes 40 000 asukasta. Tämä merkitsi sitä, että yhteiskunta ei ollut enää pelkkää maanviljelyä ja että voitiin harjoittaa muitakin ammatteja, kuten villan ja kankaan vientiä.
Kirkko oli myös vallitseva voima tähän aikaan, sillä Englanti oli edelleen hyvin kristitty (tieteellisen tietämättömyyden seurauksena ja varmasti myös sen syynä), ja se muodosti merkittävän osan talonpoikien elämästä. Talonpoika oli taloudellisesti velvollinen maksamaan kirkolle veroa (ns. kymmenykset), joka oli 10 prosenttia hänen viljelemänsä maan arvosta. Aikana, jolloin talonpojat kamppailivat toimeentulosta, tämä vero oli erittäin epäsuosittu, vaikka sitä harvoin kyseenalaistettiin uskonnollisen uskon syvään juurtuneen luonteen vuoksi. Suurin osa väestöstä ei itse asiassa pystynyt edes ymmärtämään Raamatun sanoja, jotka heille toimitettiin joka sunnuntai, koska sitä ei luettu kansankielellä ja valtaosa alemmista luokista osasi vain englantia. Useimmat olivat myös luku- ja kirjoitustaidottomia, mikä tarkoitti, että itsenäinen uskonnonharjoittaminen oli vaikeaa ja kirjojen omistaminen oli turhaa ja kallista. Tuohon aikaan kirjat olivat usein yhtä lailla varallisuuden osoitus kuin älyllinen pyrkimys. Kirjat olivat uskomattoman kalliita, varsinkin kun kirjapaino keksittiin vasta vuonna 1440, ja ne oli usein koristeltu koruilla merkiksi omistajansa varallisuudesta.
Vaikka elämä oli 1300-luvun tavalliselle ihmiselle varmasti rankkaa, ja huono sato saattoi olla elämän ja kuoleman välinen ero, harrastuksille jäi silti aikaa. Tällaisia harrastuksia olivat uhkapelit, kuten noppapelit, ja shakin pelaaminen. Vaihtoehtoisesti majatalot olivat lisääntyneet 1200- ja 1300-luvuilla, ja ne tarjosivat tavallisille ihmisille mahdollisuuden rentoutua ja keskustella muiden kanssa. Talonpoikien tarkat harrastukset ja tunteet tuona aikana jäävät jossain määrin tuntemattomiksi, koska uskottavia primaarilähteitä ei ole, koska lukutaidottomuusaste oli korkea ja koska harvat fyysiset ensikäden kertomukset, jotka usein katosivat tai hävitettiin, rapistuivat vähitellen ja huonontuivat.
1400-luvulla kuitenkin, ei määrittele sen alkupuolisko tai jo olemassa olleiden yhteiskunnallisten normien jatkuminen, vaan pikemminkin raju muutos, joka tapahtui Eurooppaa vuosina 1347-1351 pyyhkäisseen mustan surman aikana ja sen seurauksena. Englannissa musta surma tappoi arviolta 1/3 – 1/2 väestöstä. Vaikka tämä ei ollut heti hyvä asia, sillä suurin osa ihmisistä menetti läheisensä, sen seuraukset johtivat sosiaalisen liikkuvuuden nousuun ja merkitsivät feodalismin myöhäisvaiheen lopun alkua. Syy tähän on yllättävän yksinkertainen. Väestön äkillinen väheneminen erityisesti talonpoikien keskuudessa – jotka eivät voineet juurikaan suojella itseään rutolta – merkitsi sitä, että herroilla oli nyt syytä olla huolissaan siitä, oliko heillä riittävästi työntekijöitä selviytyäkseen. Ensimmäistä kertaa Englannin historiassa työväenluokalla oli valta esittää vaatimuksia lordeilleen, ja lordeilla oli kannustin tarjota työntekijöille korkeampaa palkkaa siinä toivossa, että he työskentelisivät heille eivätkä naapurilordille. Tämän voitiin katsoa aloittavan kapitalismin aikakauden, johon me toki edelleen kuulumme, sillä enää ei ollut ylitarjontaa työläisistä, jotka ottaisivat vastaan mitä tahansa työtä, joka helpottaisi heidän selviytymistään.
Taloudellisten epäkohtien oli kuitenkin vielä tultava tiensä päähän. Tänä aikana ja aina vuoteen 1453 asti Ranskan ja Englannin välinen satavuotinen sota oli riehunut. Se oli johtanut verojen korotuksiin, mikä suututti suuresti talonpoikia, jotka hädin tuskin ansaitsivat tarpeeksi selviytyäkseen ilman, että heidän olisi tarvinnut pulittaa rahasummia sotaan, joka ei lopulta juurikaan vaikuttanut heidän elämäänsä. Ruttoon liittyi myös joitakin taloudellisia haittoja. Vastauksena kaaokseen Englannin parlamentti hyväksyi vuonna 1349 työläisiä koskevan asetuksen (Ordinance of Labourers) ja kaksi vuotta myöhemmin työläisten perussäännön (Statute of Labourers), joilla pyrittiin vahvistamaan palkat ruttoa edeltävälle tasolle ja jotka tekivät laittomiksi kaikki yritykset rikkoa sopimusta tai kieltäytyä työstä. Hallitus hyväksyi vuonna 1363 myös ruokavaliota ja vaatteita koskevan lain (A Statute Concerning Diet and Apparel), jolla pyrittiin estämään talonpoikia käyttämästä lisääntyneitä palkkojaan kalliiden tavaroiden ostamiseen. Vaikka lakia ei voitu panna täytäntöön, se merkitsi ennennäkemätöntä muutosta hallituksen suhtautumisessa rahvaan elämään. Tämä ankara rajoitus, joka koski englantilaisten talonpoikien suuria taloudellisia mahdollisuuksia, oli väistämättä tuomittu päättymään mellakoihin. Niin kävi 30. toukokuuta 1381, jolloin alkoi talonpoikaiskapina.
Wat Tylerin johtama kapina sai alkunsa myös Englannin kalliista Ranskaa vastaan käymästä sodasta, jonka rahoittaminen vaati paljon rahaa. Tämän keräämiseksi parlamentti otti käyttöön tavanomaisten, usein talonpojilta perittävien verojen lisäksi äänestysveron. Verolla kerättiin yli 22 000 puntaa, mutta se oli erittäin epäsuosittu, ja sen seuraaja kaksi vuotta myöhemmin, vuonna 1379, yritti käyttää liukuvaa asteikkoa – varakkaampia verotettiin enemmän – vähentääkseen veron epäsuosiota. Tämä johti kuitenkin vain siihen, että veroa kerättiin vähemmän rahaa (vain 18 000 puntaa kunnianhimoisesta 50 000 punnan tavoitteesta) aateliston veronkierron vuoksi. Englannin hallitus joutui voittamattomaan tilanteeseen: rikkailla oli rahaa antaa, mutta keinoja välttää sitä, ja köyhillä ei ollut keinoa kiertää veroja, mutta heillä oli vain vähän annettavaa. Vuonna 1381 käyttöön otettu kolmas vero lisäsi kaikkien yli 15-vuotiaiden kustannuksia, ja se oli viimeinen oljenkorsi, joka aiheutti kapinan. Kapinaan osallistui peräti 1 500 ihmistä, jotka marssivat Lontooseen, ja se tapahtui samaan aikaan muiden kapinoiden kanssa Pohjois- ja Länsi-Englannissa. Vaikka kapina lopulta murskattiin eikä se saavuttanut tavoitteitaan eli maaorjuuden lopettamista, maanvuokrien alentamista ja korkeamman papiston lakkauttamista, on tunnustettava, että nämä tavoitteet olivat radikaaleja ja että se johti siihen, että äänestysveroa ei enää käytetty.
Kaiken kaikkiaan on selvää, että talonpojan elämä 1300-luvulla ei ollut utopiaa. Vaikka heidän tilanteensa parani mustan surman jälkeen, noin 1/3 tai mahdollisesti 1/2 heistä olisi kuollut, eikä näin ollen olisi ollut paikalla näkemässä sitä. Taloudellisia mahdollisuuksia lukuun ottamatta useimmat asiat pysyivät pitkälti ennallaan, sillä samankaltaiset harrastukset, työmuodot, uskonnolliset velvoitteet ja päivittäiset tavat pysyivät samanlaisina koko ajanjakson ajan.