Esitettäkö, että olet suolla ja uhkaava, nälkäinen matelija suuntaa sinua kohti — viimeinen toiveesi on tietää kyseisen hyökkääjän tietty laji. Yksi tapa, jolla voisit päätellä, onko alligaattori vai krokotiili syömässä sinua, ei vaadi edes sitä, että katsot lähestyvää tappajaa kasvoihin.
Koska alligaattorit ja krokotiilit eivät yleensä asu samalla alueella, hyvä vihje niiden identiteetistä on niiden sijainti. Siinä missä alligaattorit elävät pääasiassa makean veden soilla, järvissä ja hitaasti virtaavissa puroissa Yhdysvaltojen kaakkoisosassa, Etelä-Amerikassa ja Kiinassa, krokotiilien levinneisyysalue on laajempi. Soiden ja hitaasti virtaavien jokien lisäksi krokotiilit viihtyvät myös suolaisemmissa vesissä, kuten mangroveissa ja jokisuissa Afrikassa, Pohjois-Amerikassa, Etelä-Amerikassa ja Aasiassa. Ainoa paikka, jossa molempia lajeja tavataan, on Floridan eteläkärki.
mainos
”Tärkein syy maantieteelliseen erotteluun liittyy biologiaan. Krokotiileilla on kielessään hyvin kehittyneet suolarauhaset, jotka erittävät suuria määriä suolaa, minkä ansiosta ne voivat elää suolaisemmissa vesissä. Alligaattoreiden suolarauhaset eivät toimi yhtä hyvin, minkä vuoksi ne pysyttelevät makean veden elinympäristöissä.
Toinen tapa tunnistaa kyttääjäsi on katsoa tarkkaan sen leuan muotoa. Krokotiileilla on pitkät, teräväkärkiset kuonot, jotka ovat V-kirjaimen muotoiset, kun taas alligaattoreilla on pyöreämmät kuonot, jotka muistuttavat U-kirjainta. Leveämpi alligaattorin leuka on vahvempi – se on suunniteltu kestämään kovakuorisen saaliin, kuten sen elinympäristössä runsaana esiintyvien kilpikonnien, murskaamisen aiheuttamaa painetta. Kapeampi krokotiilin leuka, vaikka se pystyykin antamaan voimakkaan iskun, on ihanteellinen laajemmalle saaliseläinlajistolle.
Kun katseesi on keskittynyt leukaan, käy katsomassa pitkään myös hampaita – toinen hyvä tunniste. Koska alligaattorin alaleuka on hieman pienempi kuin sen yläleuka, sen alahampaat ovat piilossa, kun se sulkee suunsa. Kun alligaattori hymyilee suljetulla suullaan, näet vain sen alaspäin osoittavat ylähampaat.
Krokotiilien hymyt ovat hammastetumpia: Koska niiden molemmat leuat ovat suunnilleen samankokoiset, niiden ylä- ja alahampaat lukittuvat toisiinsa, kun ne sulkevat suunsa, jolloin näet sekä ylä- että alahampaat. Jos satut näkemään alaleuasta ulkonevan neljännen hampaan (joka ei näy alligaattorin virneessä), tiedät tarkalleen, minkälainen krokotiililaji aikoo tehdä sinusta aterian. Vaikka niiden hampaat näyttävät erilaisilta, molemmilla krokotiililajeilla on rajattomasti helmiäishampaita. Toisin kuin nisäkkäillä, jotka saavat yhden tilaisuuden vaihtaa hampaansa, krokotiilit voivat kasvattaa näitä vaarallisia pieniä tikareita koko elämänsä ajan.
Toinen tapa erottaa nämä kaksi eläintä toisistaan on tutkia niiden ihoa (tai vilkaista tarkemmin nahkaista lompakkoasi tai käsilaukkuasi). Sekä krokotiileilla että alligaattoreilla on pieniä kuoppia, joita kutsutaan integumentaarisiksi aistielimiksi tai ihon painereseptoreiksi, joiden avulla ne pystyvät paikallistamaan saaliin tunnistamalla muiden eläinten vedessä aiheuttamat pienet paineenmuutokset. Pieniltä pisteiltä näyttävät kuopat peittävät krokotiilin ruumiin lähes joka sentin, mutta alligaattorin vain leuat. Näin ollen krokotiilin ja alligaattorin nahan erot on helppo havaita yksinkertaisesti etsimällä paljastavia pisteitä.
Siten mikä tahansa krokotiili onkaan perässäsi (itse asiassa harvinainen tapaus, sillä roolit ovat yleensä päinvastaiset), voit luottaa siihen, että tiedät tarkalleen, minkä hampaallisen olennon kanssa olet tekemisissä.