Patriots ei ole enää pudotuspelijoukkue. He ovat vajonneet syvemmälle kuiluun, joka tunnetaan nimellä uudelleenrakentaminen. 
Pahinta on, että heistä on tullut Buffalo Billsin inhimillinen nyrkkeilysäkki.
Olisiko Tom Brady pelastanut Patriotsin tällaiselta katastrofaaliselta kohtalolta vuonna 2020? Olisiko hän tehnyt heistä pudotuspelijoukkueen?
Mahdollisesti.
Sanotaan vaikka, että hän olisi luultavasti pelastanut heidät osittain siltä nololta tilanteelta, jota he tällä hetkellä nieleskelevät, mutta ei kokonaan.
Vaikka hän olisi viimeistellyt paljon enemmän syöttöjä, saanut heille muutaman voiton lisää ja tehnyt heistä marginaalisen playoff-joukkueen, hän ei olisi voinut puristaa Foxboron kivestä paljon enempää irti.
NBC:n analyytikko ja Patriots Hall of Famer Rodney Harrison oli samaa mieltä.
”Aina kun Tom Brady on joukkueessasi, hänellä on merkitystä. Aina kun sinulla on Brady, hän auttaa sinua”, Harrison sanoi tavoitettuaan hänet keskiviikkona. ”Olisivatko he pudotuspelijoukkue hänen kanssaan? Luulen, että he olisivat olleet kuplajoukkue, noin 9-7 pisteen paikkeilla. Ehkä parhaimmillaan 10 voittoa, jos hänellä olisi ollut uskomaton vuosi… mutta Tom ei osaa puolustaa.”
Muilla sanoilla, hän ei olisi parantanut kaikkea sitä, mikä Patriotsissa on vialla, ja se on oikeastaan pointtina. Patriots on liian vajavainen, ja puuttuu niin monelta pelipaikalta. Niin paljon kuin hän onkin tehnyt mahdottomia asioita koko tarinallisen uransa aikana, 43-vuotias Brady ei olisi ollut mikään ihmeidentekijä tämän ryhmän kanssa.
Olisiko hän voinut korjata lahjakkuuden puutteen vastaanottopuolella, estää tiukkapiporyhmää olemasta liigan ehdottomasti huonoin?
Kuten näimme, Bradyllä oli joitakin samoja ongelmia viime vuonna, kun hän yritti ylläpitää toimivaa hyökkäystä ilman aseita näillä pelipaikoilla. Arsenaalin puute teki hänestä surkean, koska 42-vuotiaana hän ei enää pystynyt kantamaan huonompaa ryhmää. Silti Patriots oli silti pudotuspeleissä.
Tampassa pelintekijöiden tukemana Brady on nyt pudotuspeleissä. Hänen ympärillään olevien ihmisten parantaminen on tärkeää, mutta ei aivan yhtä kriittistä menestyksen kannalta kuin New Englandissa. Henkilökunnan narratiivissa on siis jotain perää, ja hyvässä castissa.
Todellakaan hän ei olisi New Englandin miehistöllä mitenkään rekisteröinyt 36 touchdown-syöttöä, joka on hänen nykyinen lukemansa Tampassa.
Olisiko Brady lisäksi pystynyt soittamaan pass rushin, pysäyttämään juoksun tai estämään pelaajien hyppäämisen sivuun pahimpina mahdollisina hetkinä, jotka kaikki ovat olleet esillä Patriotsin kanssa tällä kaudella?
Ja olisiko hän voinut saada Patriotsin valmistautumaan paremmin väärään punttiin tai estää heitä tekemästä typerää haastetta Billsia vastaan?
Ei todennäköisesti kaikilta osin.
Mutta se ei tarkoita, etteikö häntä olisi kaivattu. Sillä, ettei nro 12 ollut keskushyökkääjänä, oli kyllä merkittävä vaikutus.
Mahdollisen pudotuspelipaikan saavuttamisen lisäksi hän pystyi ainakin heittämään jalkapalloa ja suorittamaan syöttöjä säännöllisesti. Se on pahasti puuttunut Cam Newtonin vaikeuksien osuessa kohteisiin.
Brady oli myös uskomattoman hyvä lukemaan puolustusta, tiesi heti miten sopeutua ja sai pallon nopeasti ulos.
Newton ei ole osoittanut tuota kykyä usein. Ja Jarrett Stidham on myös ollut hieman epäröivä, kun hän on tullut vaihtoon.
Tämän lisäksi on vielä ne aineettomat asiat, jotka Brady toi joukkueeseen.
Jo pelkästään hänen läsnäolonsa antoi terveen annoksen itseluottamusta pukuhuoneeseen, varsinkin tiukkojen pelien aikana.
Sitä lähtien, kun hän johti Patriotsin voittoon suurena altavastaajana ensimmäisessä Super Bowlissa Ramsia vastaan, pelaajat perivät uskoa, jota oli vaikea murtaa.
Vuosien edetessä ja sormusten kasaantuessa Patriots tiesi, että se voi voittaa kenet tahansa, kunhan Brady on sentterinä.
Jopa lahjakkuuden puutteessa, vaikka tulostaulu näytti kaksinumeroista alivoimaa, heillä oli silti mahdollisuus.
Tämä korvaamaton tunne jäi, kun Brady lähti Tampaan.
Se on vaikea korvata sitä jatkuvaa potkua housuihin ja itseluottamuksen räjäytystä, jonka GOAT antoi.
Quarterbackit, jotka osaavat kävellä, ovat harvassa.
Newton on ollut loistava pukuhuoneessa, mutta kun hän astuu kentälle, tuollainen usko ja itseluottamus lentää periaatteessa ikkunasta ulos.
Miten voit tuntea olosi pirteäksi pelinrakentajasta, joka ei osaa heittää? Miten voi päästä takaisin peleihin sellaisella, joka on New Englandissa harvoin osoittanut comeback-geeniä, verrattuna siihen, joka on melkein aina saanut sen aikaan.
Tässä valossa SiriusXM:n NFL-analyytikko Solomon Wilcots on sitä mieltä, että Brady olisi tarjonnut Patriotsille ehkä vielä neljä voittoa (KC, Denver, ensimmäinen Buffalon kanssa, Houston) viimeiselle viikolle mentäessä.
”Se on Brady Factor”, Wilcots sanoi. ”Uskon, että hän olisi ollut tarpeeksi hyvä, kun otetaan huomioon, miten kausi kehittyi, neljään lisävoittoon… katsokaa vain, mitä hän on tehnyt Tampassa. Minulle tulee mieleen muutama peli (Giants, Raiders, Falcons), joita he eivät voita ilman häntä. Tiedämme siis, kuka hän on. Brady Factor on laillinen.”
Voi olla, että Belichick luulee pystyvänsä voittamaan vielä kenen tahansa kanssa keskikentän takana. Ehkä tämä kausi oli hänen mielestään vain poikkeama. Se toki jää nähtäväksi.
Mutta suuri osa heidän mahtipontisuudestaan ja itseluottamuksestaan tuli Bradyn ansiosta. Hänen 59 comeback-voittoaan, joista ennätykselliset 13 postseasonilla Patriotsissa ollessaan, puhuvat siitä.
Patriotsin pelinrakentajista kukaan ei herätä sellaista tunnetta. Ehkä NFL:n MVP-versio Newtonista teki, mutta ei se versio Newtonista, joka tällä hetkellä johtaa hyökkäystä.
Belichickin ykköstehtävä offseasonilla on siis löytää paljon parempi pelinrakentaja. Se on itsestäänselvyys. Mutta se ei paljon auta, ellei taustajoukot parane ympäriinsä.
Katsokaa vaikka Bradya. Hän päätyi löytämään paremman castin free agencysta. Nähtäväksi jää, kuinka pitkälle se vie häntä Bucsissa, joka on pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa 13 kauteen.
Mutta ainakin hän on tansseissa – mikä nyt tuntuu Patriotsin kohdalla kaukaiselta.