Mitä sokeri tekee aivoille (ja mitä voit tehdä asialle)

En voi unohtaa, mutta en muista mitä

Sokerin vaikutuksista tehdyistä tutkimuksista suurin osa keskittyy pieneen hevosenkengän muotoiseen alueeseen aivojen keskellä, suunnilleen korvan korkeudella, jota kutsutaan hippokampukseksi. Se vastaa muistinmuodostuksesta ja navigoinnista; sitä varten sen on jatkuvasti rakennettava uusia hermosoluja tai johdotettava olemassa olevia ratoja uudelleen.

Tämä tehtävä tekee siitä haavoittuvan ulkoisille rasituksille – mahdollisesti esimerkiksi runsaasti sokeria sisältävälle ruokavaliolle.

Eläimillä tutkimus on melko selkeä: sokeri vahingoittaa niiden kykyä muodostaa uusia muistoja.

Ensimmäisenä tämän vaikutuksen vahvisti ihmisillä professori Richard Stevenson, joka johti ryhmää Macquarie-yliopistossa aiemmin tänä vuonna.

Hän laittoi vapaaehtoiset ihmiset syömään viikon ajan runsasrasvaista ja -sokerista aamiaista. Jo neljän päivän jälkeen heidän suorituskykynsä muistitesteissä heikkeni dramaattisesti.

”Sokeri näyttää vaikuttavan haitallisesti hippokampukseen ja pidemmän aikavälin aivorakenteisiin, jotka osallistuvat päätöksentekoon ja mielihyvään”, hän sanoo.

Sydneyn yliopistossa työskentelevä tohtori Kieron Rooney teki aikoinaan nopean tutkimuksen – pitkälti huvikseen – pienellä joukolla ihmisiä, jotka ilmoittautuivat suosittuun sokerista luopumisruokavalioon. Hän oli yllättynyt havaitessaan, että heidän muistinsa oli parantunut merkittävästi ruokavalion päättyessä.

Professori Morris on käyttänyt yli 20 vuotta siihen, että hän on laittanut rottia runsaasti sokeria sisältäviin ruokavalioihin. Hänen mukaansa tulokset ovat johdonmukaisia ja toistettavissa. ”Painonnousu ja kognitiivinen heikkeneminen – se on melko suuri vaikutus”, hän sanoo.

Ylipainolle on ominaista matala-asteinen tulehdus koko kehossa. Professori Morrisin mukaan teoria on, että kun ruokavaliossa on liikaa sokeria ja rasvaa, tulehdus näyttää vaikuttavan myös hippokampukseen heikentäen sen toimintaa.

Korkea sokeripitoisella ruokavaliolla vähennetään myös uusien hermosolujen muodostumiseen tarvittavan kemikaalin pitoisuuksia – mikä on ratkaisevan tärkeää hippokampuksen työssä uusien muistojen luomisessa.

Sokerin näkyvin ja tutkituin vaikutus hippokampukseen on navigointi. Käytämme hippokampusta rakentaaksemme sisäisen kartan ympäristöstämme.

Professori Morris havaitsi, että runsaasti sokeria sisältävällä ruokavaliolla ruokittujen rottien navigointi on merkittävästi heikentynyt.

Hän tekee kuitenkin myös selväksi, että hänen tutkimustaan sokerin vaikutuksista aivoihin ei ole toistettu ihmisillä, joten yhteys siihen, miten ihmiset reagoivat, ei ole varmaa.

”Se on todennäköistä, mutta ei läheskään vahvistettua”, professori Morris kiteyttää.

Vihreät pilkut ovat uusia epäkypsiä neuroneja hiiren hippokampuksessa, mutta niiden määrä on vähentynyt kroonisen sokerin kulutuksen seurauksena. Kuva: M: Courtesy Dr. Arnauld Belmer, QUT

Vastasyntyneiden neuronien määrä (vihreä) on paljon suurempi normaalilla ruokavaliolla ruokitun hiiren aivoissa. Kuva: Courtesy Dr. Arnauld Belmer, QUT

Mitä voimme tehdä?

Mitä siis voit tehdä suojellaksesi aivojasi sokerilta?

Sen lisäksi, että yrität syödä sitä vähemmän, ei paljon muuta, sanovat asiantuntijat.

Sokerin riippuvuutta aiheuttavaa voimaa vastaan professori Selena Bartlett ehdottaa meditaatioharjoituksia keskittymisen ja tahdonvoiman lisäämiseksi.

Omega-3:t, kalaöljyn sisältämät rasvat, ovat joissakin tutkimuksissa osoittaneet potentiaalisia hermoja suojaavia vaikutuksia sekä kykyä pönkittää hippokampuksen toimintaa. Professori Morris ehdottaa, että niitä käytettäisiin täydentämään ruokavaliota.

Mutta viime kädessä, sanoo professori Morris, ainoa taikapilleri on liikunta ja Australian ruokavaliosuositusten noudattaminen, joissa suositellaan lisättävän sokerin saannin rajoittamista.

”Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö systeemillä olisi jonkinlaista kykyä nollautua. Jos ihmiset omaksuvat terveellisen ruokavalion, se voi jossain määrin kääntää vaikutusta.”