Hei, tajusimme sen – selkärangattomia voi olla vaikea erottaa toisistaan. Vaikka nämä pehmeärunkoiset, pitkänomaiset merenelävät saattavat vaikuttaa samankaltaisilta, meriliskot ja merikurkut eivät voisi olla erilaisempia. Täydennä selkärangattomiin liittyviä faktojasi (ja tee vaikutuksen ystäviisi) näillä helpoilla tavoilla erottaa ne toisistaan.
Ensinnäkin: etanat ja merikurkut eivät edes kuulu samaan taksonomiseen ryhmään. Merisiiat ovat merikotiloita, jotka kuuluvat heimoon Mollusca, kun taas merikurkut kuuluvat heimoon Echinodermata. Yksinkertaisesti sanottuna etanat ovat läheisempää sukua kuorellisille eläimille, kuten simpukoille ja osterille, kuin merikurkuille. Toisaalta merikurkut ovat läheisimmässä sukulaisuussuhteessa piikkieläimiin, kuten meritähtiin ja merisiileihin.
”Merisimpukkaa” käytetään yleisimmin viittauksena alastomiin simpukoihin (nudibranchit), jotka ovat usein kirkkaanvärisiä, monimutkaisia, eri puolilla maailmaa esiintyviä nilviäisiä. Tieteen tiedossa on noin 3 000 nudibranch-lajia, ja uusia lajeja löydetään tänäkin päivänä. Nimeä voidaan käyttää myös kuvaamaan sakoglosseja, merijäniksiä ja meriperhosia (tunnetaan myös nimellä pteropodit). Vaikka kaikilla merinilviäislajeilla on omat ainutlaatuiset ominaisuutensa, ne muistuttavat usein maalla eläviä maaeläimiä. Nimitys ”merikurkku” viittaa yli tuhanteen Holothuroidea-luokkaan kuuluvaan lajiin, jotka on nimetty niiden kurkkumaisen ulkonäön perusteella.
Miten nämä kaksi selkärangatonta otusta erottaa toisistaan? Helpoin tapa on katsoa päätä (tai pikemminkin katsoa, onko se olemassa). Useimmilla meriliskoilla on määritelty ”pää”, jossa on lonkeroita, joita käytetään ympäristön aistimiseen. Näiden lonkeroiden, joita kutsutaan sarvikuonoiksi, avulla etanat voivat ”haistaa” kemiallisia signaaleja. Joillakin etanoilla on myös paljaat kidukset selässään (itse asiassa termi ”nudibranch” tulee kreikan- ja latinankielisistä sanoista, jotka tarkoittavat ”alastomia kiduksia”), jotka voivat näyttää höyhenpeitteisiltä ja kirkkaanvärisiltä. Sitä vastoin merikurkilla ei ole selvää päätä – ne näyttävät tavallaan vedenalaisilta makkaroilta. Joskus toisesta päästä voi nähdä lonkeroita, joita kurkku käyttää ravinnokseen, mutta ne voivat vetäytyä takaisin kehoonsa.
Kun katsot tarkemmin, voit nähdä merikurkissa pieniä putkijalkoja, joita ei ole meriliskoilla. Liikkuakseen eteenpäin kurkku työntää vettä jalkoihin vesijohtoverkoston kautta, mikä tekee jaloista kiinteät ja mahdollistaa sen, että ne toimivat kuin pikkuruiset jalat, jotka ryömivät kurkkua eteenpäin. Meriliskoilla ei ole putkijalkoja, ja ne aaltoilevat merenpohjaa pitkin tavalla, joka muistuttaa maa-askelia (vaikka jotkut meriliskot osaavatkin uida).
Nämä kaksi eroavat toisistaan myös puolustusmekanismiensa suhteen – tosin tätä ei suositella keinoksi testata, kumpi on kumpi! Koska molemmilla eläimillä ei ole kovaa kuorta tai piikkejä saalistajien pelottelemiseksi, niillä on kehittynyt melko luovia tapoja puolustautua. Meriliskot ovat usein myrkyllisiä, ja niillä on kirkas väritys, joka varoittaa saalistajia pelleilemästä niiden kanssa. Ne voivat myös erittää happoa, mustetta tai limaa (lajista riippuen). Vaikka myös merikurkut voivat sisältää myrkkyjä, niillä on lisäase – uhattuna ne voivat sylkeä sisäelimiään ulos peräaukostaan. Jos siis näet pitkän selkärangattoman eläimen, jonka elimet on ulostettu sen kehosta, kyseessä on varmuudella merikurkku.
Tässä on kaikki, mitä sinun tarvitsee tietää erottaaksesi nämä oudot ja villit selkärangattomat toisistaan. Nyt, olitpa sitten tietokilpailuillassa, akvaariossa tai vain etsimässä ainutlaatuisia illalliskeskusteluja, pystyt ihastuttamaan ystäväsi ja vakiinnuttamaan asemasi selkärangattomien asiantuntijana.