(CNN) Kun Lucy, maailman tunnetuin fossiili, löydettiin vuonna 1974 Etiopian matalasta purouoman uomasta työntyneenä, se tarjosi uutta tietoa ihmisen varhaisten esi-isien elämästä 3,18 miljoonaa vuotta sitten. Kuvasta hänen luurangostaan – jonka arvioidaan olevan 40-prosenttisesti täydellinen ja jota pidetään parhaana edustajana hänen lajistaan, Australopithecus afarensis – tuli ikoninen.
Mutta miten hän päätyi lepäämään tuohon matalaan puroon? Lucya saatetaan pitää yhtenä maailman vanhimmista kylmistä tapauksista.
Neljäkymmentäkaksi vuotta löydön jälkeen Texasin yliopiston tutkijat Austinissa uskovat nyt, että Lucy löydettiin läheltä kuolinpaikkaansa ja että se putosi suuresta korkeudesta kuoliaaksi.
”Kun ajattelemme mitä tahansa fossiilia, jonka parissa työskentelemme, tiedämme joka tapauksessa, että se on peräisin yksilöstä, joka syntyi, kasvoi ja sitten kuoli”, sanoo John W. Kappelman, antropologian professori ja Lucya koskevan uuden tutkimuksen pääkirjoittaja. ”Mutta harvoin luuranko todella säilyttää todisteita siitä, miten yksilö on kuollut”. Se, mitä me tässä ehdotamme, on ensimmäinen olemassa oleva hypoteesi siitä, miten hän kuoli, ja se on ollut meillä jo 42 vuotta. En ole tietoinen, että kukaan muu olisi koskaan.”
Alkuperäinen fossiili ja luurangon murtumista tehdyt tietokonetomografiakuvat piirtävät elävämmän kuvan siitä, mitä Lucyn viimeisinä hetkinä tapahtui, ja vaikka kuolema oli luultavasti nopea, se ei ollut kivuton. Uusi tutkimus, jossa hypoteesi esitetään, on kuin kuolinsyyntutkijan raportti, joka saa Lucyn kivimäiset luut näyttämään elävämmiltä kuin koskaan.
Mitä Lucylle tapahtui?
Lucy oli pieni, noin 1,5-metrinen ja 60-kiloinen. Hänen luurankonsa ja hampaidensa analyysi osoittaa, että hän oli saavuttanut sukukypsyyden, mutta toisin kuin simpanssit, hänen lajinsa kypsyi nuorena. Kappelman arvioi, että se oli 15 tai 16-vuotias.
Koonsa vuoksi petoeläimet, kuten hyeenat, sakaalit ja sapelihammaskissat, olisivat olleet Lucylle uhka. Niinpä Lucy kääntyi todennäköisesti puiden puoleen, Kappelman sanoi. On mahdollista, että se kiipesi niihin vain ajoittain turvaan tai että se pesi niissä joka yö. Simpanssien pesimätavoista saatujen tietojen perusteella simpanssit tuntevat olonsa turvalliseksi keskimäärin 46 metrin korkeudessa maanpinnasta.
Simpanssi seisoi suorassa, ja sen jalat, polvet ja lantio olivat samanlaiset kuin meillä. Jos näkisi sen kävelevän kaukaa, Lucya voisi siluettinsa perusteella luulla ihmiseksi. Mutta läheltä katsottuna hänellä oli pieni pää, simpanssiin verrattavissa olevat aivot, pidemmät käsivarret ja vartalon peittävä karvoitus.
Lucyllä oli ihmisen ja simpanssin välistä kuilua umpeen kurottaen hieman kaarevat sormet ja varpaat sekä liikkuvat nilkat ja hartiat, jotka tarjosivat suuremman liikkumavaran yläpuolella. Näistä kyvyistä huolimatta hän olisi ollut parempi kävelemään kuin kiipeilemään.
Ehkä Lucy oli ehkä säikähtänyt petoeläintä, tai ehkä se oli nukkumassa tai asettumassa yöksi. Ehkä se näki hedelmiä ja halusi kerätä niitä. Oli miten oli, Kappelman uskoo, että seuraavaksi tapahtui näin.
Kuvanveistäjän rendering of the hominid Australopithecus afarensis. Lucy putosi puusta 46 jalan korkeudesta täysin tajuissaan. Hän putosi kohti maata nopeasti 35 mailin tuntinopeudella ja iskeytyi jalat edellä, jolloin hänen kehonsa lävisti isku, joka aiheutti murtumia nilkkoihin, polviin, lonkkaan ja olkapäähän. Sisäelimet puhkaistiin luultavasti tämän ”hydraulisen rampin” vaikutuksesta. Lucy heittäytyi eteenpäin ja ojensi vaistomaisesti kätensä katkaistakseen putoamisen, mikä aiheutti luunmurtumia myös siellä. Se olisi luultavasti hänen viimeinen tietoinen tekonsa.
Hän kääntyi oikealleen, laskeutuen ensisijaisesti sille puolelle. Tuo kierre murskasi hänen niskansa ja kallisteli hänen päätään. Tajuttomana, murtuneena ja verta vuotavana hän makasi puron pohjalla. Jos paikalla oli tuolloin vettä, se siirsi ruumiin varovasti lyhyen matkan eteenpäin, kantaen hänet luonnollisesti lopulliseen leposijaan, koska hänen oman lajinsa jäsenet eivät sitä tehneet.
Kaavio Lucyn putoamisesta puusta, jossa näkyy hänen luurankonsa päällekkäisyys. Fossiilin kuolintodistuksen kirjoittaminen
Lucyn luuranko on esitetty kallon, yläraajan, käden, aksiaalisen luurangon, lantion, alaraajan ja jalkaterän elementeillä. Aiemmin tutkijat uskoivat, että mahdolliset vauriot tai murtumat hänen luissaan yksinkertaisesti tapahtuivat ajan kuluessa hänen fossiilisoituessaan. Lucyn luurangon löytymistä on usein pidetty jonkinlaisena ihmeenä, sillä kuten Kappelman huomauttaa, geologinen arkisto ei ole ystävällinen luille vuosien saatossa, ja niiden on vaikea säilyä tarpeeksi kauan, jotta ne ehtisivät meille.
Mutta kaikki murtumat eivät tapahtuneet kuoleman jälkeen, Kappelman sanoi. Korkean resoluution röntgentietokonetomografialaitteistonsa avulla tutkijat skannasivat hänen koko luurankonsa tarkastellakseen syvemmälle luun sisälle. Aiemmat tietokonetomografiakuvaukset olivat lääketieteellisempiä, niiden resoluutio oli heikompi, eivätkä ne pystyneet tunkeutumaan luurangon kivisen luonteen läpi.
Tässä on puhtaita murtumia, ja siinä on myös ehjiä pieniä luunpalasia. Jos nämä olisivat syntyneet luun kuivuttua ja altistuttua elementeille, ne olisivat katkenneet ja hajaantuneet.
Lucyn olkaluun murtumissa on myös ainutlaatuinen tunnusmerkki, jonka ortopedit yhdistävät vanhusten tai suurista korkeuksista putoavien kaatumisvammoihin. Molemmissa tapauksissa potilaat ojentavat vaistomaisesti kätensä katkaistakseen putoamisen. Kappelman konsultoi yhdeksää ortopedikirurgia, ja he kaikki olivat samaa mieltä murtumakuvasta.
Kaiken kaikkiaan Lucyn kuolemaan liittyvät murtumat ja luun ja luun väliset iskut osoittautuvat vakaviksi, ja Lucyn täytyi pudota suuresta korkeudesta saadakseen tällaisen vamman. Tämä viittaa myös siihen, että vaikka Lucyllä oli kyky päästä suuriin korkeuksiin, hän ei ehkä ollut taitava kiipeilijä pelkästään ominaisuuksiensa vuoksi.
”Väitämme, että näiden kaksijalkaisuuteen liittyvien ominaisuuksien evoluutio saattoi vaarantaa Lucyn kyvyn kiipeillä yhtä turvallisesti ja tehokkaasti puissa, mikä saattoi merkitä sitä, että hänen lajinsa oli alttiimpi suuremmalle putoamistiheydelle”, Kappelman sanoi. Tutkijat ovat löytäneet muita lajin fossiileja, joissa on samanlaisia murtumia, mikä viittaa useampiin kaatumisiin.
Antropologian professorina Kappelman sai myös koulutusta ihmisen anatomiasta ja kävi läpi lääketieteen ja kirurgian kierrokset. Hän ja hänen ryhmänsä pitivät putoamista yhtenä hypoteesina ja tutkivat muita syitä, kuten kohtausta, tulvaa, salamaniskua tai jopa väkivaltaista eläintä. Mutta mikään näistä ei sopinut yhtä hyvin murtumiin.
”Olemme tehneet sen, mitä luulimme voivamme tehdä arvioidessamme vaihtoehtoisia hypoteeseja”, hän sanoi. ”Tämä on johdonmukaisinta ja yleisintä putoamisen aiheuttaman iskun kanssa. Tätä hypoteesia testataan enemmän tai vähemmän joka päivä tuhansissa päivystyspoliklinikoissa kaikkialla, kun ihmisillä on näitä vammoja.”
John Kappelman Lucyn luurangon 3D-tulosteiden kanssa. Etiopian hallitus on myös antanut luvan luovuttaa luustoskannausten 3D-tiedostot yleisölle maanantaina, jotta kuka tahansa voi ladata ne, tarkastella tietoja ja muodostaa oman hypoteesinsa siitä, mitä Lucylle tapahtui.
30 vuotta fossiilien parissa työskennellyt Kappelman oli innokas skannaamaan Lucyn ikoniset luut, mutta hän ei ollut valmistautunut siihen, miltä hänestä tuntuisi Lucyn kuolinsyyn selvittämisen jälkeen, kun hän katseli työpöydälleen aseteltua luurankoa. Putoaminen on helppo kuvitella kenelle tahansa, ja hän saattoi kuvitella Lucyn vammojen etenemisen, kun se syöksyi kuolemaan ja makasi puun juurella.
”Se todella iski minuun ensimmäistä kertaa”, hän sanoi. ”Tässä hän oli kuolemaisillaan ja ojensi kätensä yrittäen vaistomaisesti vain katkaista putoamisensa. Sillä hetkellä näistä murtuneista luunpalasista, joita olen opettanut 30 vuotta, tuli elävä yksilö. Ja se antoi minulle empatian tunteen, koska pystyin samaistumaan siihen.
”On kuin asettuisi sinne jonkun kuolemaan ja pystyisi kuvittelemaan sen, melkein kuin sen ymmärtäminen pudottaisi meidät aikakoneeseen ja lentäisimme kolme miljoonaa vuotta taaksepäin niin, että olisimme siellä tarkkailemassa, miten tämä pieni yksilö kuoli. Ymmärtäessäni hänen kuolemansa hänestä tuli minulle elävä.”