On taas talvi, ja manaatit vaeltavat etelään lämpimän veden lähteille ja voimalaitosten ulosvirtauksiin. Kun hitaasti liikkuvat merinisäkkäät kulkevat kohti lähteitä, ne joutuvat usein vaikeuksiin kohdatessaan ihmisiä ja heidän vesikulkuneuvojaan. Joka vuosi monet manaatit kuolevat törmäyksissä veneiden kanssa. Marraskuu on manaattien tiedotuskuukausi, jolloin keskitytään manaattien suojelupolitiikkaan ja viime vuosikymmeninä toteutettuihin suojelutoimiin, joilla on pyritty pelastamaan nämä osavaltion arvokkaat, erityiset ja rakastetut luonnonvarat. Voit tehdä osasi kantamalla näiden lempeiden nisäkkäiden suojelun henkeä tulevina kuukausina ja vuosina.
Manaatit sireeneinä
Manaatteja on ollut olemassa noin 24 miljoonaa vuotta. Ne ovat kehittyneet ja sopeutuneet ympäristöönsä ja oppineet olemaan vuorovaikutuksessa muiden eläinten kanssa. Mutta juuri niiden kohtaaminen ihmisten kanssa on ruokkinut yhtä ihmiskulttuurien fantastisimmista taruista – merenneitomytologiaa. Itse asiassa Floridan manaatit ovat yksi neljästä elävästä lajista, jotka luokitellaan selkärankaisten järjestykseen nimeltä Sirenia, sana, joka on peräisin kreikan kielen sanasta, joka tarkoittaa sireenejä, myyttisiä puoli-inhimillisiä rakastajattaria, jotka houkuttelivat laivoja kallioille ja vetivät merimiehiä kuolemaan lumoavilla lauluillaan ja katseellaan. Noin 95 prosenttia merestä on vielä tutkimatta ja siihen liittyy edelleen kaikenlaisia olentoja, käärmeitä, hirviöitä, krakeneita ja muita fantastisia olentoja, mutta manaattien olemassaolo vesiekosysteemeissä on jollakin tavalla vahvistanut tarinat vedenalaisista puoliksi ihminen, puoliksi kalaolennoista, joita kutsutaan merenneitoiksi.
Merenneidon mytologian evoluutio?
Yksi meriseikkailuja kuvaavissa tarinoissa yleisimmin esiintyvistä olentojen joukosta on merenneito. Vaikka merenneitomytologia on monipuolista, sillä siinä on monia erilaisia alkuperiä, ulkonäköjä ja persoonallisuuksia, ensimmäinen kirjattu puoliksi ihminen, puoliksi kalaolento on Oannes, 4. vuosisadalla eaa. elänyt babylonialainen jumala, joka poistui merestä päivällä ja palasi yöllä. Homeroksen muinaiskreikkalaisessa Odysseia-teoksessa merimiehiä houkuttelivat kuolemaan sireenit, jotka alun perin kuvattiin lintuvartaloisena, mutta yleisimmin kalahäntäisinä merenneitoina, minkä vuoksi sana ”sireeni” ja sen muunnelmat tarkoittavat merenneitoa useilla kielillä. Vaikka sireenit kuvattiin alun perin J.M. Barrien Peter Panin merenneitojen kaltaisina ilkeinä persoonallisuuksina, muutkin merenneitoversiot ovat kilttejä, kuten Hans Christian Andersenin ”Pieni merenneito”, jonka teki suosituksi Disneyn vuonna 1989 tekemä elokuva, joka esitti uudelleen saman tarinan.
Vuosien mittaan merenneitojen mytologia kyllästytti maailman siinä määrin, että ihmiset luulivat merenneitoja todellisiksi olennoiksi. Vuonna 1492 Kristoffer Kolumbus kohtasi Pohjois-Amerikassa meressä kömpelöitä olentoja ja ilmoitti niiden olevan merenneitoja. Todellisuudessa hän oli kohdannut vain manaatteja – hän sekoitti hitaasti liikkuvat, pulleat merilehmät upeisiin, kalanhäntäisiin neitoihin, joita hän oli kuullut merenneitotarinoissa. Vielä nykyäänkin ihmiset raportoivat vääristä merenneitohavainnoista. Esimerkiksi Animal Planet -kanavalla vuonna 2013 esitetty väärennetty merenneidon erikoisdokumentti johti puheluiden vyöryyn National Oceanic & Atmospheric Administration -virastoon, kun ihmiset soittivat etsiessään totuutta merenneidoista. Tosiasia tietenkin on, että merenneitot ovat täysin fiktiivisiä.
Miksi manaatit yhdistetään usein merenneitoihin?
Manaatit nousevat vedestä kuin kreikkalaisen mytologian viettelevät seireenit, ja joskus ne jopa suorittavat ”hännänseisontaa” ollessaan matalassa vedessä. Kaukaa katsottuna manaatteja luullaan helposti ihmisiksi ja siten merenneitoiksi, koska niiden niskanikamat mahdollistavat pään kääntämisen ihmistä muistuttavalla tavalla. Niiden eturaajoissa on viisi sarjaa sormimaisia luita, jotka veteen upotettuna muistuttavat enemmän ihmisen eturaajoja. Niillä on myös litteä pyrstö, ja niiden räpylät muistuttavat usein tynkäisiä käsivarsia, kun ne upotetaan veteen kaukaa, jolloin vain pienet osat niiden kehosta näkyvät. Manaatit ovat myös kookkaita, kömpelöitä olentoja, jotka uivat veden pintaan ja sen alapuolelle, mikä tekee niistä olentoja, jotka ovat lähimpänä merenneitoja, jotka esiintyvät monissa merenkulkusaduissa.
Manaatteja on suojeltava
Merenneitomytologian ongelmana on se, että kun kiintymyksemme ja huomiomme pysyy kiinnittyneenä merenneitoihin, olemme jättäneet niiden todelliset kaksoisolennot kamppailemaan ja uhanalaisiksi meressä. Suuren kokonsa ja useimmiten hitaan vauhtinsa vuoksi, joka tekee niistä alttiita törmäyksille moottoriveneiden kanssa ja kalaverkkoihin sotkeutumiselle, manaatit loukkaantuvat tai kuolevat usein vältettävissä olevissa olosuhteissa. Manaatteja uhkaavat myös myrkylliset leväkukinnot, jotka kasvavat nopeasti kesäisin erityisesti alueilla, joilla on lannoitevalumien aiheuttamaa ravinnekuormitusta. Punaleväkukinnot tuottavat myrkkyä, joka saastuttaa manaattien elinympäristöjä ja tarttuu meriruohoon aiheuttaen manaattien sairastumisen tai jopa kuoleman. Myös ihmisen jatkuvan tunkeutumisen ja lämpimän veden suojapaikkojen menettämisen vuoksi eläimet ovat yhä alttiimpia epätavallisen kylmälle vedelle, ja monet niistä kuolevat talvella.
Suurimman uhan manaatteihin aiheuttaa ihmisen toiminta niiden elinympäristössä. Suuri määrä manaatteja on menettänyt räpylänsä ja muita ruumiinosiaan törmäyksissä veneisiin ja veneiden potkureihin. Koska manaatteilla ei ole luonnollisia saalistajia, ne ovat kehittäneet pelottomuuden lähes kaikkea kohtaan, myös moottoriveneitä kohtaan. Tämän vuoksi törmäykset vesikulkuneuvojen kanssa ovat aivan liian yleisiä. Vaikka manaatit voivat elää luonnossa 50-60 vuotta, Floridassa tapaturmaisten kuolemantapausten määrä ylittää selvästi niiden syntyvyyden. Itse asiassa manaattipopulaatioiden ennustetaan vähenevän jopa 20 prosenttia seuraavien 40 vuoden aikana, mikä vastaa noin kahta manaattisukupolvea. Tämä tarkoittaa, että ellei niiden pelastamiseksi ryhdytä todellisiin toimiin, merenneitohavainnot ja -fantasiat eivät vain häviä, vaan ne katoavat myytin innoittaneiden olentojen mukana. Siksi olemme räätälöineet manaattikierroksemme siten, että vältämme vahingoittamasta tai häiritsemästä näitä ihastuttavia otuksia. Niinpä nyt, kun Floridassa on talvi ja ne vaeltavat lämpimämpiin keväthangille, varmistamme, että matkailijat opastetaan asianmukaisesti manaattipaikoilla ja että he ovat vuorovaikutuksessa niiden kanssa ystävällisesti ja kunnioittavasti häiritsemättä niiden normaalia elämää tai elinympäristöä. Olemme myös vakuuttuneita siitä, että jokainen kanssamme retkelle tuleva henkilö ymmärtää helpommin tarvetta suojella näitä lempeitä olentoja. Jos haluat lisätietoja manaatteista, manaattikierroksista ja oppaan erilaisista aktiviteeteista, joista voit nauttia lomasi aikana Crystal Riverissä, käy ”Captain Mike’s Swimming With The Manatees” -sivustolla.