Pandat ovat yksi maailman kiehtovimmista kasvissyöjistä. Niiden ruoansulatuselimistö on kehittynyt käsittelemään lihaa, mutta silti ne syövät vain bambua – koko päivän, joka päivä. Uusi tutkimus paljastaa, miten nämä eläimet selviytyvät ruokavaliolla, jonka pitäisi tappaa ne.
Jättiläispandat (Ailuropoda melanoleuca) ovat karhulaji, ja niillä on edelleen lihansyöjän ruoansulatusjärjestelmä, jossa on yksinkertainen vatsa ja lyhyt ohutsuoli. Niillä ei ole lehmän kaltaista nelikammioista vatsaa, jotta ne voisivat sulattaa kasveja tehokkaasti, ja pelkkä bamburuokavalio sisältää tuskin lainkaan proteiinia ja paljon sulamatonta kuitua.
Ymmärtääkseen, miten pandat elävät tällaisella ruokavaliolla, tutkijat radiolähettivät kolme urospandaa ja kolme naaraspandaa Qinling-vuorilla Kiinassa ja tarkkailivat kuuden vuoden ajan, mitä pandat söivät luonnollisessa elinympäristössään. Ryhmä analysoi pandojen ruokavaliota myös perusteellisesti mittaamalla niiden syömien kasvien sisältämän typen, fosforin ja kalsiumin – nisäkkäiden kolmen tärkeimmän ravintoaineen – määrät.
”On vahvaa näyttöä siitä, että eläimet pyrkivät keräämään ravintoa mahdollisimman tehokkaasti tyydyttääkseen ravinnontarpeensa sekoittamalla ruokavaliota, jotta ne saisivat täyden ravintoaineiden täydennyksen”, kirjoittaa sähköpostitse primatologi Jessica Rothman New Yorkin City University of New Yorkin Hunter Collegesta, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. ”Alueilla, joilla on vain yksi syötävä kasvi, eläimet saattavat yrittää syödä saman ruoan eri osia.”
Juuri näin pandat näyttävät tekevän. Qinlingin kaksi bambulajia, puubambu ja nuolibambu, kasvavat eri korkeuksilla ja versovat uusia versoja ja lehtiä eri vuodenaikoina. Seurantapannat paljastivat, että pandat söivät keväällä paritteluaikana nuoria puubambun versoja, jotka sisältävät runsaasti typpeä ja fosforia. Kesäkuussa puubambun versot olivat kypsyneet ja sisälsivät vähemmän ravinteita, joten pandat muuttivat korkeammalle ja alkoivat syödä nuoria nuolibambun versoja. Molempien lajien versoissa oli kuitenkin alhainen kalsiumpitoisuus, mikä sai pandat siirtymään seuraavaan ruokavalioon heinäkuun puolivälissä: nuoriin nuolibambun lehtiin, joissa on runsaasti kalsiumia.
Tämä ruokavalion jonglööraus näyttää vaikuttavan pandojen lisääntymiseen, raportoi työryhmä tämän kuun Functional Ecology -julkaisussa verkossa. Vaikka eläimet parittelevat keväällä, ne kokevat ”viivästyneen istutuksen” – alkio pysähtyy emon kohdussa, kunnes se kiinnittyy ja jatkaa kasvuaan. Kirjoittajat arvelevat, että pandojen alkiot jatkavat kehitystä vasta, kun ravinnossa on riittävästi kalsiumia.
Elokuussa naaraat palaavat matalammille paikoille ja synnyttävät pieniä, vaaleanpunaisia pandavauvoja. Aikuiset emot alkavat syödä nuoria puubambun lehtiä, joissa on riittävästi ravintoaineita, myös imetykseen tarvittavaa kalsiumia. Pandojen tiinehtymisaika on karhuista lyhin, noin 2-3 kuukautta, kun se muilla lajeilla on 6 kuukautta. Niillä on myös pienimmät jälkeläiset – vastasyntyneet painavat vain 90-130 grammaa, kun taas muiden karhujen pennut painavat reippaasti 300-400 grammaa. Kirjoittajien mukaan niiden pieni koko saattaa johtua niiden elinympäristön ravinnepuutteista.
Mutta edes ravinnolla jongleeraaminen ei välttämättä anna pandojen selviytyä talvesta. Puubambun lehdet vanhenevat tänä vuodenaikana, ja niiden ravinnepitoisuudet laskevat, mikä aiheuttaa pandojen suurta kuolleisuutta. Itse asiassa Qinlingistä saadut tiedot osoittavat, että viimeisten 37 vuoden aikana kuolleiden tai sairastuneiden pandojen 25 tapauksesta yli puolet sattui maalis- ja huhtikuussa, heti talven vaikeuksien jälkeen.
Tutkimus auttaa selittämään, miten pandat selviytyvät näin vähäisellä ruokavaliolla, sanoo Pekingin yliopiston Pekingin yliopiston villieläinbiologi Dajun Wang, joka on työskennellyt pandojen parissa Qinlingissä. Hänen mukaansa eläimet saattavat kuitenkin saada ravinteita myös muualta. ”Olen nähnyt niiden haaskaavan aika ajoin”, hän kirjoittaa sähköpostitse. ”Ne saattavat saada kalsiumia ja muita ravintoaineita myös kivien nuolemisesta.”