Miten tiedemiehet tutkivat unia laboratoriossa

Aiemmin unien tutkiminen kuului mystikoille, profeetoille ja eräälle seksipakkomielteiselle itävaltalaiselle psykoanalyytikolle. Neurokuvantamistekniikoiden ja paremman teknologian myötä unista on tullut tieteellisen tutkimuksen kohde, aina pyrkimyksistä tallentaa unia tutkimuksiin, joissa tutkitaan, miten selväpiirteinen unelmointi voi olla hyödyllistä mielenterveyden kannalta.

Journalisti Alice Robb on kirjoittanut kirjan Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey. The Verge keskusteli Robbin kanssa unia koskevista teorioista, provosoivimmista tutkimuksista ja monista kysymyksistä, joita alalla on vielä jäljellä.

Haastattelua on kevyesti muokattu selkeyden vuoksi.

Voisitko aloittaa kertomalla lyhyesti unien älyllisestä historiasta? Ennen nykyaikaista tieteellistä ymmärrystämme, millaisia olivat ihmisten teoriat unista?

Jos katsoo läpi historian, näkee ihmisten suhtautuvan uniin todella vakavasti. Unipäiväkirjat ovat vanhimpia esimerkkejä kirjallisuudesta, ja Raamatussa unia käsitellään usein profeetallisina. 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa tulee Freud ja asettaa unet psykoanalyysin keskiöön väittäen, että ne ovat kuninkaallinen tie alitajuntaan ja että analyytikoiden tulisi kysyä potilailta niistä, ja niitä purkamalla voi päästä potilaan ongelmien ytimeen. Ajatus lähtee liikkeelle. Kääntöpuolena Freud sanoi myös, että unissa on kyse seksistä – ”huone edustaa naista, koska siinä on sisäänkäynti” – mikä ei ehkä tehnyt unille hyvää.

Tarinan toinen puoli on se, että unen tiede on suhteellisen uutta. REM-uni (rapid-eye movement) löydettiin vasta 1950-luvulla. Ja siihen asti useimmat tutkijat ajattelivat, että uni oli vain aikaa, jolloin aivot sammuivat, eikä siinä ollut paljon tutkittavaa. Tai vaikka olisikin, heillä ei ollut keinoa tutkia sitä. Suuri osa tarinaa on siis myös teknologian ja neurokuvantamisen kehittyminen, jonka ansiosta voimme tutkia unta ja unia. Ja nyt ihmiset tulevat paljon tietoisemmiksi siitä, että uni on tärkeää terveydelle, joten unet ja uni menevät laboratorioon.

Mitä aivoissa tapahtuu, kun näemme unta, hyvin reduktionistisesta, neurotieteellisestä näkökulmasta katsottuna? Mitä eroa on yöllisillä unilla ja päiväunilla ja fantasialla?

Tällöin otsalohko, logiikkakeskukset, aktivoituvat vähemmän. Silloin on vähemmän rationaalista ajattelua. Samaan aikaan dopamiini nousee ja ihmiset kokevat usein voimakkaita tunnekokemuksia.

Päiväunelmointi, mielen harhailu, yöunet – niitä kaikkia voi ajatella spektrillä. Niissä kaikissa on mukana oletustilaverkosto, aivojen osa, joka tulee mukaan silloin, kun kaikki muu on hiljennyt, etkä ole aktiivisesti tekemisissä jonkin asian kanssa. Sekä mielen vaelteluun että päiväuniin osallistuvat mediaalinen prefrontaalinen aivokuori ja mediaalinen ohimolohko. REM-unien aikana olet myös visuaalinen aivokuori, joten sinulla on näitä voimakkaampia visuaalisia kokemuksia. Näkö on aisti, joka on enemmän mukana kuin vaikkapa kuulo tai haju tai kosketus.”

Haistavatko ihmiset todella asioita unissa? En usko, että olen, vaikka minulla on yleensä myös heikko hajuaisti.

Uskon kyllä, että haju on harvinaista unissa. Minulla ei ole ihan ulkoa tilastoa, mutta unet ovat pääasiassa visuaalisia, jopa sokeilla ihmisillä, riippuen siitä missä iässä he ovat menettäneet näkönsä. Jos he ovat menettäneet näkönsä noin viiden vuoden iän jälkeen, he voivat kokea näön unissa.

Mitkä ovat nykyään tärkeimmät psykologiset teoriat unista? Oletan, että Freud ei ole enää muodissa?

Tietyt Freudin ajatukset ovat osoittautuneet todeksi. Yksi ajatus on, että näet unta asioista, joita tukahdutat päivän aikana, ja on itse asiassa olemassa tutkimuksia jostain, jota kutsutaan ”unien palautumisilmiöksi”. Psykologi Daniel Wegner havaitsi, että jos ihmisiä kehotetaan olemaan keskittymättä johonkin asiaan ennen nukkumaanmenoa, he näkevät siitä todennäköisemmin unta. Hän käski yhtä opiskelijaryhmää keskittymään kohdehenkilöön ennen nukkumaanmenoa ja kertoi toiselle opiskelijaryhmälle tästä kohdehenkilöstä ja havaitsi, että ryhmä, joka yritti välttää näitä ajatuksia, raportoi itse asiassa enemmän unia kyseisestä henkilöstä.

Evoluutiopsykologiassa on teoria, joka on melko suosittu, ja sen mukaan unilla on selviytymistehtävä. Ne antavat meille mahdollisuuden harjoitella asioita, joista olemme stressaantuneita tosielämässä. Se selittäisi miksi unet ovat pääasiassa negatiivisia. Uniin liittyy yleensä paljon enemmän ahdistusta kuin mielihyvää, ja niihin liittyy paljon voimakkaita tunteita ja pelkoa. Ajatuksena on, että kun heräämme, olemme valmiimpia käsittelemään painajaisissa kohtaamiamme asioita. Tämä selittäisi ehkä myös sen, miksi uniin liittyy yleensä enemmän alkukantaisia asetelmia. Siellä on paljon toimintaa, kuten juoksentelua ja takaa-ajoa, monimutkaisia teemoja, joilla ei ole paljon tekemistä elämämme kanssa, jos elämme kaupungeissa. Näemme harvemmin unia lukemisesta ja kirjoittamisesta ja toiminnoista, jotka ovat uudempaa kehitystä.

Mitä välineitä tutkijat käyttävät unien tutkimiseen? Onko sinulla suosikkitutkimuksia?

Tutkijat ovat keksineet paljon epäsuoria tapoja tutkia unia, kuten unissakävelijöiden toiminnan tutkiminen tai tallennuslaitteiden asettaminen ihmisten huoneisiin ja niiden lausahdusten taltioiminen, joita he esittävät unessa puhuessaan, ja niiden kielen analysoiminen.

Neurokuvantamistutkimukset ja rottatutkimukset, joissa on elektrodit, ovat olleet tärkeitä. Osa ensimmäisistä muistin vakiinnuttamista ja unia koskevista tutkimuksista on peräisin rottatutkimuksista. MIT:ssä työskentelevä Matt Wilson yritti tutkia rottien muistia, kun ne astuivat labyrinttiin. Ne menivät takaisin nukkumaan, ja hän huomasi monitorin kautta, jonka hän oli sattunut jättämään päälle, että niiden neuronit laukesivat jälleen, ikään kuin ne olisivat hereillä ja juoksisivat labyrintin läpi, vaikka ne itse asiassa nukkuivat. Ne toistavat päivän aikana kulkemaansa polkua.

Tämän pohjalta toiset tutkijat tekivät kokeen, jossa he päästivät rotat labyrinttiin. Rotat juoksentelivat ympäriinsä satunnaisesti ilman mieltymystä mihinkään alueeseen. Jos tutkijat antoivat niille miellyttäviä ärsykkeitä, kun rotat toistivat labyrintin tiettyä osaa unen aikana, kun rotat heräsivät, niillä oli taipumus suuntautua enemmän kyseiseen paikkaan.

Onko olemassa tiettyjä suuria kysymyksiä, joita kaikki alalla työskentelevät yrittävät selvittää?

On varmasti paljon kysymyksiä, joihin ei ole vielä saatu vastausta. Ei ole olemassa kaavaa, jolla määritettäisiin, miksi näemme tiettyä unta tiettynä yönä, miksi tarkalleen ottaen vedämme erilaisia muistoja ja sekoitamme ne siten, että ne näkyvät.

On olemassa joitakin todella mielenkiintoisia uusia pyrkimyksiä parantaa kykyämme tallentaa unia. Yksi asia, joka on jarruttanut unien tutkimusta, on se, että niitä on niin vaikea tutkia. Joko kysytään ihmisiltä, mistä he näkivät unta, mikä ei tietenkään ole täydellinen tapa kerätä tietoa, tai tehdään aivoskannauksia, jotka voi vain nähdä, eikä niitä voi korreloida täydellisesti todellisen unen sisällön kanssa.

Muutama vuosi sitten tehtiin japanilainen tutkimus, jossa ryhmä pystyi itse asiassa luomaan hyvin karkean unien lukulaitteen. He skannasivat ihmisten aivoja, kun he olivat hereillä ja ajattelivat tiettyjä esineitä ja hahmoja – kuten miestä, naista, tietokonetta, ruokaa – ja pystyivät sitten tarkastelemaan näitä kuvioita ja sovittamaan ne löyhästi siihen, mitä he ajattelivat nukkuessaan. Tämä korreloi melko hyvin koehenkilöiden omien unikertomusten kanssa.

On myös kourallinen tutkijoita, jotka keskittyvät kirkkaisiin uniin. Tutkijat tutkivat, miten voimme saada aikaan selviä unia luotettavammin, sekä selvän unen kliinisiä sovelluksia. Tapasin erään naisen, joka käytti kirkkaita uniaan hypnotisoidakseen itsensä ja kertoakseen itselleen, ettei hän olisi enää ahdistunut. Hän sanoi, että sillä oli myönteinen vaikutus hänen valveillaoloonsa.

Toinen kysymys on: jos harjoitellaan jotakin asiaa kirkkaassa unessa, miten se vertautuu tehtävän harjoitteluun hereillä ollessa? Oli yksi pieni tutkimus, jossa opiskelijoilla oli tehtävä heittää kolikkoa kuppiin ja ottaa se ja yrittää nähdä siitä lucid unta nähdäkseen kuinka tehokasta se oli.”

Tämähän on mielenkiintoista, vaikka inhoankin ajatusta siitä, että nyt minun pitäisi tehdä töitä myös unissani. Mikä oli kolikkotutkimuksen tulos?

Neljäkymmentä ihmistä yritti heittää kolikkoa kuppiin noin kuuden metrin päähän, ja sen jälkeen yksi ryhmä sai harjoitella hereillä ollessaan, toinen ryhmä yritti harjoitella lucid-unessa ja kontrolliryhmä ei tehnyt mitään. Harjoittelu tosielämässä auttoi eniten, sitten lucid dreaming -ryhmä.

Näennäistutkimusta pidetään tyypillisesti hieman woo-woo:na. Tuntuuko sinusta, että unentutkimus on siirtymässä valtavirtaan?

Unitutkijat ovat ehdottomasti saamassa yhä enemmän arvostusta, ja siitä on tulossa oikeutettu tutkimusaihe, kuten se ansaitsee ollakin. Mutta on silti vaikea kiertää sitä tosiasiaa, että unet sopivat joihinkin teoretisointeihin, joita kaikki tutkimusalat eivät tee. Kävin esimerkiksi Alankomaissa konferenssissa nimeltä International Association for the Study of Dreams, jossa on sekä ihmisiä, jotka ovat kovia tiedemiehiä, että ihmisiä, jotka johtavat unia analysoivia ryhmiä. Voi olla vaikea erottaa tiedettä joistakin mystisemmistä ajatuksista.