Money Crashers

Uutiset ovat täynnä tarinoita siitä, kuinka vaikeita ajat ovat keskiluokalle. Juttu toisensa jälkeen kertoo, kuinka työpaikat katoavat, hinnat nousevat ja monet välttämättömät asiat, kuten terveydenhuolto ja koulutus, kallistuvat jatkuvasti ja niihin on yhä vaikeampi varaa. Poliitikot kaatavat toisiaan tarjotakseen ratkaisuja ja lupaavat kaikkea verouudistuksesta parempiin kouluihin ”pelastaakseen keskiluokan.”

Poliitikot eivät kuitenkaan aina ole yhtä selvillä siitä, keitä juuri se keskiluokka on, jonka he ovat niin innokkaita pelastamaan. He puhuvat yleisesti ”tavallisista amerikkalaisista” tai ”työssäkäyvistä perheistä”, mutta harvoin he tarjoavat selkeän määritelmän siitä, miltä nämä ryhmät näyttävät. Ja kun he yrittävät – esimerkiksi kun presidenttiehdokas Hillary Clinton lupasi demokraattien vuoden 2015 väittelyissä, ettei hän korottaisi veroja kotitalouksille, joiden tulot ovat alle 250 000 dollaria – heidän näkemyksiään vastaan hyökätään usein epärealistisina.

Todellisuudessa tuskin on yllättävää, että poliitikoilla on vaikeuksia keksiä, miten määritellä keskiluokka. Yhteiskuntaluokka Amerikassa on uskomattoman monimutkainen aihe – niin monimutkainen, että The New York Timesin toimittajat käyttivät yli vuoden sen tutkimiseen pääsemättä kuitenkaan mihinkään varmoihin johtopäätöksiin. Lähimmäksi määritelmää lehti pääsi sanomalla, että yhteiskuntaluokkaan kuuluu ”tulojen, koulutuksen, varallisuuden ja ammatin yhdistelmä” – ja jokaisella näistä tekijöistä on merkitystä määriteltäessä, kuka keskiluokka on ja mitä se tarvitsee.

Näkemyksiä keskiluokasta

Tehdäänpä vain internetistä haku sanalle ”keskiluokka”, niin huomataan helposti, että kaikki eivät ole yhtä mieltä siitä, mitä se tarkoittaa. Uutisjutuissa, joissa puhutaan keskiluokasta – yleensä yhdistettynä sanoihin kuten ”squeezed”, ”burdened” tai ”disappeishing” – sidotaan termi usein tuloihin, mutta niiden todelliset luvut vaihtelevat. Mielipidetutkimukset ovat vielä hämärämpiä, sillä eri tulotasoilla olevilla ihmisillä on hyvin erilaisia näkemyksiä siitä, kuka on ja kuka ei ole keskiluokkaa.

Keskiluokka tiedotusvälineiden mukaan

Voidaksesi nähdä, miten tiedotusvälineiden näkemykset keskiluokasta vaihtelevat, tarkastellaanpa, miten kaksi eri uutislähetystä käsitteli juttua, joka koski Princetonin yliopistossa vuonna 2015 tehtyä tutkimusta. Tutkimuksessa todettiin, että kuolleisuus oli kasvussa keski-ikäisten, ei-hispanististen valkoihoisten amerikkalaisten keskuudessa – erityisesti niiden, joilla ei ollut lukiota pidempää koulutusta. The Star-Ledger, New Jerseyn sanomalehti, kehystää tämän jutun ”amerikkalaista keskiluokkaa vastaan käytävän sodan uhrien määräksi”. Sitä vastoin The Christian Science Monitor kuvailee tutkimuksessa esiintyvää ryhmää ”valkoisiksi, punaisissa osavaltioissa asuviksi työväenluokan amerikkalaisiksi.”

Päällisin puolin kuulostaa siltä, että nämä kaksi uutislähetystä ovat suoraan ristiriidassa keskenään. U.S. Newsin & World Reportin vuonna 2012 julkaisema juttu amerikkalaisesta luokkajärjestelmästä osoittaa kuitenkin, miten niiden erilaisissa määritelmissä voi itse asiassa olla jonkin verran päällekkäisyyttä.

Artikkelissa amerikkalaiset luokitellaan kolmeen laajaan ryhmään: köyhiin, keskiluokkaan ja varakkaisiin. Sen mukaan keskiluokkaan kuuluu kuitenkin myös kolme alaluokkaa:

1. Työväenluokka. Tähän ryhmään kuuluvilla ihmisillä on tyypillisesti sinikaulustyö – sellainen, jossa työskennellään käsillä – ja heille maksetaan tuntipalkkaa eikä palkkaa. Heillä on myös yleensä alhainen koulutustaso.
2. Alempi keskiluokka. Artikkeli määrittelee tämän ryhmän ”alemman tason toimistotyöntekijöiksi”: toimistotyöntekijöiksi, joilla on pienemmät tulot ja vähän valtaa. Sen mukaan suurimmalla osalla heistä on korkeakoulututkinto, mutta ei ylempää korkeakoulututkintoa, ja heidän tulonsa vaihtelevat 32 500 dollarista 60 000 dollariin (33 670 dollarista 62 150 dollariin vuoden 2015 dollareissa).
3. Ylempi keskiluokka. Tämä ryhmä, jota kutsutaan myös ammattiluokaksi, täyttää ylemmät virka-asemat. Tähän ryhmään kuuluvilla työntekijöillä on usein jatkotutkinto, ja he voivat ansaita jopa 150 000 dollaria (155 390 dollaria vuoden 2015 dollareissa).

Jos keskiluokkaa tarkastellaan tällä tavoin, niin The Christian Science Monitorin kuvaamat ”työväenluokka-amerikkalaiset” ovat itse asiassa osa Star-Ledgerissä käsitellystä ”keskiluokasta”. Tämän näkemyksen mukaan ”keskiluokka” on hyvin laaja käsite, joka kattaa ihmiset, joilla on hyvin erilaisia tuloja, ammatteja ja koulutustasoja. Näin monenlaisten mahdollisten merkitysten vuoksi ei ole yllättävää, että ihmisillä on vaikeuksia määritellä termiä.

Miten amerikkalaiset luokittelevat itsensä

Kun amerikkalaisilta kysytään, mihin luokkaan he katsovat kuuluvansa, heidän vastauksensa eivät useinkaan liity niinkään siihen, paljonko heillä on rahaa, vaan siihen, miten he ajattelevat pärjäävänsä suhteessa muihin. Jopa CNBC:n kyselytutkimuksessa miljonääreistä – ihmisistä, jotka ovat varakkaampia kuin 90 prosenttia kaikista amerikkalaisista – havaittiin, että 84 prosenttia kuvaili itseään joko keskiluokaksi tai ylempään keskiluokkaan kuuluvaksi, koska heillä on tapana verrata itseään muihin miljonääreihin. Eräässä toisessa NBC Newsin kyselyssä todettiin, että ihmiset, jotka ovat tyytyväisiä elämäänsä, pitävät itseään yleensä ylemmän luokan ihmisinä riippumatta siitä, kuinka paljon rahaa he todellisuudessa tienaavat.

Monien vuosien ajan amerikkalaisten enemmistö kuvasi itseään keskiluokaksi. Pew Research Centerin kyselyt osoittavat kuitenkin, että yhä harvempi tekee niin. Vuonna 2008 53 prosenttia amerikkalaisista sanoi olevansa keskiluokkaa, vuonna 2014 enää 44 prosenttia. On selvää, että niiden ihmisten määrä, jotka kokevat kuuluvansa keskiluokkaan, on vähenemässä.

Syy tähän ei luultavasti liity niinkään todellisiin tuloihin tai varallisuuteen kuin siihen, mitä ihmisten mielestä termin ”keskiluokka” pitäisi tarkoittaa. Kun CNN kysyi lukijoilta, mitä keskiluokka merkitsee heille, vastaukset keskittyivät yleensä turvallisuuteen. Lukijoiden mielestä keskiluokkaisen henkilön pitäisi pystyä elämään kohtuullisen mukavasti ja maksamaan kaikki laskut ilman, että hän tuntee olevansa ”puristuksissa”. Pew-kyselyn laskevat luvut viittaavat siihen, että yhä harvempi amerikkalainen kokee nyt näin.

Keskiluokan määrittely

Keskiluokan käsitteellä ”keskiluokka” ei selvästikään ole vain yhtä ainoaa tarkoitusta, josta kaikki ovat samaa mieltä. Kun ihmiset kuvaavat itseään keskiluokaksi, he eivät puhu vain tuloistaan tai siitä, kuinka paljon rahaa heillä on pankissa – he puhuvat siitä, miltä heistä tuntuu elämässään ja miten he näkevät itsensä suhteessa muuhun maailmaan.

Mutta vaikka ”keskiluokalle” ei olekaan mahdollista löytää yhtä ainoaa, selkeää määritelmää, on silti mahdollista lajitella termin sisältämät moninaiset merkityskerrokset. Kuten U.S. Newsin artikkelista vuodelta 2012 käy ilmi, luokan käsite liittyy tuloihin ja varallisuuteen, mutta siihen sisältyy myös koulutus ja se, millaista työtä tekee. CNN:n kyselyssä tarjotut ajatukset osoittavat, että käsitteellä ”keskiluokka” on muitakin merkityksiä, joita on vielä vaikeampi määritellä, kuten elämäntyylisi ja se, kuinka mukavaksi koet paikkasi maailmassa.

Tulot

Yhdysvaltalaisen väestönlaskentatoimiston (U.S. Census Bureau) mukaan kotitalouksien mediaanitulot Yhdysvalloissa olivat 53 657 Yhdysvaltain dollaria vuonna 2014, joten voisit olettaa, että keskiluokkaisten ihmisten tulot ovat jossakin suunnilleen tällä tasolla. Taloustieteilijät eivät kuitenkaan ole yksimielisiä siitä, kuinka lähellä mediaanituloa on todellisuudessa oltava, jotta keskiluokaksi voidaan luokitella.

Keskiluokan määrittelyyn mediaanitulon perusteella on ehdotettu useita mahdollisia tapoja:

• Middle Quintile. Yksi erityisen kapea määritelmä rajoittaa keskiluokan keskimmäiseen tulokvintiiliin kuuluviin kotitalouksiin – eli niihin, jotka ansaitsevat enemmän kuin köyhimmät 40 prosenttia amerikkalaisista ja vähemmän kuin rikkaimmat 40 prosenttia. Tämän määritelmän mukaan keskiluokan tuloväli olisi 41 187-68 212 dollaria.
• Kolmen keskimmäisen kvintiilin välillä. Keskimmäisen kvintiilin säännön ongelmana on, että se rajoittaa keskiluokan koon automaattisesti tasan 20 prosenttiin väestöstä. Laajempi määritelmä sisältäisi kaikki muut paitsi köyhimmät 20 prosenttia ja rikkaimmat 20 prosenttia. Tämän säännön mukaan kaikki kotitaloudet, joiden tulot ovat 21 433 dollarin ja 112 262 dollarin välillä, kuuluisivat keskiluokkaan.
• Reichin sääntö. U.S. News siteeraa entisen työministerin Robert Reichin ehdottamaa välimallin määritelmää. Hän ehdottaa, että keskiluokaksi määritellään kaikki, joiden tulot ovat 50 prosenttia mediaania pienemmät ja 50 prosenttia suuremmat – eli 50-150 prosenttia mediaanitulosta. Tämän säännön mukaan keskiluokkainen kotitalous voisi ansaita 26 829-80 485 dollaria.
• Pew-kaava. Pew Research Centerin yhteiskuntatieteilijät käyttävät monimutkaisempaa kaavaa. Ensinnäkin he korjaavat kotitalouksien tuloja perheen koon perusteella sillä teorialla, että jokainen dollari riittää pienelle perheelle paremmin kuin suurelle perheelle. He käyttävät näitä kokokorjattuja tuloja laskeakseen uuden mediaanitulon, joka on noin 61 000 dollaria. Lopuksi he määrittelevät ”keskituloiset” kotitaloudet siten, että niiden tulot ovat kahdesta kolmasosasta kaksi kertaa niin suuret kuin mediaanitulot – 40 667-122 000 dollaria. Pew:n tutkijat kuitenkin korostavat, että heidän keskituloisten ryhmänsä ei ole täysin sama kuin keskiluokka, koska heidän määritelmässään ei oteta huomioon varallisuutta, koulutusta, ammattia tai sosiaalisia arvoja.

Toinen hankaloittava tekijä on se, että mediaani itsessään vaihtelee paljon paikasta toiseen. Business Insiderin artikkelissa, jossa lasketaan kaikkien 50 Yhdysvaltain osavaltion keskitulot Pew:n kaavan perusteella, todetaan, että keskiluokkainen perhe Mississippissä voi tienata 25 309-75 926 dollaria vuodessa. Ollakseen keskiluokkainen Marylandissa saman perheen pitäisi saada 48 322-144 966 dollaria vuodessa.

CNN:llä on vieläkin tarkempi työkalu, jonka avulla voit tarkastella tulojesi jakautumista asuinkuntasi mukaan. Kun syötin kotitaloutemme tulot vuodelta 2014, huomasin, että mieheni ja minä olimme lähellä keskiluokan alapäätä Middlesexin piirikunnassa, New Jerseyssä, jossa asumme. Jos kuitenkin muuttaisimme Indianan Marionin piirikuntaan, jossa mieheni kasvoi, sama tulotaso nostaisi meidät keskiluokasta yläluokkaan.

Nettovarallisuus

Tulot ovat luultavasti yleisin mittari, jolla mitataan, kuinka varakas henkilö on, mutta se on oikeastaan vain osa kuvaa. Esimerkiksi henkilöllä, joka on juuri jäänyt eläkkeelle ansaittuaan vuosia kuusinumeroisen palkan, on nyt hyvin pienet tulot, mutta hänellä on todennäköisesti paljon rahaa pankissa ja sijoituksissa. Nettovarallisuuden tarkastelu yhdessä tulojen kanssa antaa kattavamman kuvan varallisuudesta ja sitä kautta luokasta.

Federal Reserven vuoden 2015 raportin mukaan yhdysvaltalaisten kotitalouksien keskimääräinen nettovarallisuus oli 85 712 dollaria vuoden 2015 puolivälissä. Vähemmän selvää on se, kuinka lähellä tätä keskiarvoa pitää olla, jotta sitä voidaan pitää ”keskiluokkana.”

CNN siteeraa New Yorkin yliopiston taloustieteen professorin Edward Wolffin ehdottamaa kaavaa, jonka mukaan keskiluokka määritellään varallisuusspektrin kolmeksi keskimmäiseksi kvintiiliksi – eli kaikki muut paitsi rikkain ja köyhin 20 prosenttia. Tämän kaavan mukaan keskiluokka kattaa kaikki nettovarallisuuden tasot 0 dollarista 401 000 dollariin. Kaikki tämän vaihteluvälin yläpuolella olevat ovat ”varakkaita”, ja kaikki sen alapuolella olevat ovat velkaantuneita.

ammatti

Vaikka nettovarallisuus on tuloja tarkempi mittari varallisuuden mittaamiseen, se kattaa silti vain yhden osan luokan käsitteestä. Todellinen sosiaalinen asemasi ei riipu vain siitä, kuinka paljon rahaa ansaitset, vaan myös siitä, miten ansaitset sitä. Tämä käy selvästi ilmi vuonna 2012 julkaistusta U.S. Newsin jutusta, jossa määritellään työväenluokka, alempi keskiluokka ja ylempi keskiluokka lähinnä sen mukaan, millaista työtä he tekevät, eikä niinkään sen mukaan, kuinka paljon he tienaavat.

Yleisesti toimistotyötä tekeviä ihmisiä pidetään statukseltaan korkeampina kuin niitä, jotka tekevät mitä tahansa käsityötä. New York Timesin vuonna 2005 julkaisemasta interaktiivisesta grafiikasta käy ilmi, että jopa korkeasti koulutettuja työntekijöitä, kuten sähköasentajia ja mekaanikkoja, pidetään yhteiskunnalliselta asemaltaan vain keskiluokkaisina. Sitä vastoin älyllistä työtä tekevät ihmiset, kuten opettajat, kuuluvat ylempään keskiluokkaan – vaikka he eivät tienaisikaan yhtä paljon rahaa.

Koulutus

Korkeamman statuksen työpaikat – jotka ovat usein myös paremmin palkattuja – ovat enenevässä määrin sellaisia, jotka edellyttävät korkeakoulututkintoa. Siksi korkeakoulututkinto nähdään usein pääsylippuna keskiluokkaan. U.S. Newsin järjestelmässä ihmiset lajitellaan luokkiin pitkälti sen perusteella, kuinka paljon heillä on koulutusta, ja siinä määritellään korkeakoulututkinto välttämättömäksi alemmalle keskiluokalle ja korkeakoulututkinto ylemmälle keskiluokalle.

Pew Researchin mielipidekyselyt viittaavat siihen, että amerikkalaiset ovat enenevässä määrin samaa mieltä tästä näkemyksestä. Vuonna 2008 Pew raportoi, että 24 prosenttia amerikkalaisista, joilla oli jonkin verran korkeakoulukokemusta mutta ei tutkintoa, kuvaili itseään joko alemmaksi tai alempaan keskiluokkaan kuuluviksi. Vuoteen 2014 mennessä tämä osuus oli lähes kaksinkertaistunut 47 prosenttiin. Ilman korkeakoulututkintoa nämä ihmiset olivat sitä mieltä, etteivät he oikeastaan voineet luokitella itseään keski- tai ylempään keskiluokkaan.

St. Louisin keskuspankin taloustieteilijät ovat kuitenkin sitä mieltä, että koulutuksen rooli yhteiskuntaluokassa on monimutkaisempi kuin pelkkä jakolinja korkeakoulututkinnon suorittaneiden ja sitä vailla olevien välillä. Heidän mukaansa koulutus vaikuttaa yhdessä iän ja rodun kanssa perheen tuloihin ja varallisuuteen. Jos perheen päämies on nuori, hänellä on alle keskiasteen koulutus tai hän kuuluu heikommassa asemassa olevaan vähemmistöön (afroamerikkalaiset tai latinalaisamerikkalaiset), perhe on todennäköisemmin köyhä. Sen sijaan jos perheen pää on keski-ikäinen tai vanhempi, valkoihoinen tai aasialainen ja hänellä on korkeakoulututkinto, perhe on todennäköisesti varakas.

Näiden tekijöiden perusteella Fedin paperi luokittelee perheet, joiden päämies on vähintään 40-vuotias, kolmeen ryhmään:

1. Stragglers. Tähän ryhmään kuuluvat perheet, joissa kotitalouden päämiehellä ei ole lukion päättötodistusta tai hänellä on lukion päättötodistus ja hän on lisäksi musta tai latinalaisamerikkalainen. Vuonna 2013 hajamielisten kotitalouksien mediaanitulot olivat ryhmänä 25 000-30 000 dollaria ja nettovarallisuuden mediaani alle 40 000 dollaria.
2. Keskiluokka. Tähän ryhmään kuuluvat perheet, joiden johtajana on valkoihoinen tai aasialainen henkilö, jolla on keskiasteen tutkinto, mutta ei lisäkoulutusta. Siihen kuuluvat myös perheet, joiden perheen pää on musta tai latinalaisamerikkalainen ja joilla on korkeakoulututkinto. Tämän ryhmän mediaanitulot vuonna 2013 olivat hieman alle 50 000 dollaria, ja nettovarallisuuden mediaani oli hieman yli 100 000 dollaria.
3. Menestyjät. ”Thriver”-ryhmään kuuluvien perheiden päämies on aasialainen tai ei-hispanistinen valkoinen, jolla on kahden tai neljän vuoden korkeakoulututkinto. Thriver-kotitalouksien mediaanitulot vuonna 2013 olivat lähes 100 000 dollaria, ja nettovarallisuuden mediaani oli yli 450 000 dollaria.

Lifestyle

Sosiaalinen luokka ei ole vain sitä, mitä sinulla on, vaan myös sitä, mitä teet sillä. Kuten Mary Patillo, sosiologi Northwestern-yliopistosta, selittää NBC Newsin haastattelussa: ”Me luemme ihmisten luokan siitä, miten he puhuvat, kävelevät, miten he matkustavat, miten he käyttäytyvät, missä he asuvat.” Toisin sanoen, kun ihmiset ajattelevat olevansa keskiluokkaa, he eivät yleensä keskity tiettyyn vuosipalkkaan – sen sijaan he ajattelevat, että heillä on talo lähiössä.

Työn ja koulutuksen lisäksi joitakin elämäntyyliin liittyviä tekijöitä, jotka ihmiset perinteisesti yhdistävät keskiluokkaan, ovat muun muassa seuraavat:

• Omistusasunto
• Ydinperheessä asuminen
• Hyvä sairausvakuutus
• Uudet autot ja vaatteet

Kaikki tämä vaatii rahaa. CNN siteeraa Notre Damen yliopiston taloustieteen professoria James X. Sullivania, joka määrittelee keskiluokan sen perusteella, kuinka paljon he käyttävät rahaa sekä välttämättömyyksiin, kuten ruokaan ja asumiseen, että ylellisyyksiin, kuten viihteeseen. (Hän ei laske terveydenhuolto- ja koulutuskuluja, joita voitaisiin hänen mukaansa pitää investointeina.) Hänen mukaansa keskiluokka on ryhmä, joka kuuluu keskimmäiseen kvintiiliin näiden luokkien menojen osalta – noin 38 000 ja 50 000 dollarin välille vuodessa.

Kuluttaja-asiamies Bob Sullivan sen sijaan pitää professori Sullivanin arviota aivan liian alhaisena nelihenkisen perheen osalta. Hän laskee, että keskiluokkaiseen elämäntyyliin tarvitaan noin 100 000 dollarin vuosibudjetti. Tähän sisältyvät kolmen makuuhuoneen asunnon vuokra ja yleishyödylliset palvelut, ruoka ja vaatteet, terveydenhuolto, autolainojen ja opintolainojen maksut, nuoremman lapsen päivähoito ja vanhemman lapsen yksityiskoulun lukukausimaksut.

Yksi syy siihen, miksi nämä kaksi arviota eroavat toisistaan niin paljon, on se, että toinen sisältää terveydenhuollon ja koulutuksen ja toinen ei. Toinen tekijä on kuitenkin alueelliset erot elinkustannuksissa – jotka tulojen tavoin vaihtelevat huomattavasti eri paikoissa. Bob Sullivan laskee budjettinsa keskiluokkaiselle perheelle, joka asuu lähellä ”yhtä Amerikan suurimmista kaupungeista – Washington D.C.:tä, Seattlea tai Chicagoa”. Kuten tämä Bankraten laskuri osoittaa, elinkustannukset ovat näissä kaupungeissa huomattavasti korkeammat kuin monissa muissa osissa maata.

Yksi suurimmista tekijöistä näissä alueellisissa eroissa on asumiskustannukset. Eräs Michiganin yliopiston opiskelija herätti suuren kiistan, kun hän julkaisi The Michigan Daily -lehdessä kirjoituksen, jossa hän väitti, että hänen perheensä 250 000 dollarin vuositulot tekevät heistä ”keskiluokkaisia” vain hänen kotikaupungissaan Palo Altossa, Kaliforniassa. Tärkein syy, hän väitti, oli se, että heidän oli maksettava kaksi miljoonaa dollaria vain ”vaatimattomasta kolmen makuuhuoneen ja kahden kylpyhuoneen” talosta.

Aspiraatiot

Viimeinen tapa määritellä keskiluokka ei liity niinkään tämänhetkiseen elämäntyyliin vaan enemmän tulevaisuuden tavoitteisiin. Kun Obaman hallinto perusti Middle Class Task Force -työryhmän auttamaan keskiluokkaisten perheiden standardien nostamisessa, työryhmä tutki useita määritelmiä termille ”keskiluokka” ja tuli siihen tulokseen, että keskiluokkaiset perheet ”määrittyvät enemmän toiveidensa kuin tulojensa perusteella”.”

Se totesi, että keskiluokkaisten perheiden unelmiin kuuluvat muun muassa seuraavat:

• Asunnon omistus
• Auton omistus
• Perheen lomamatkat
• Terveys- ja eläketurva
• Korkeakouluopetus lapsilleen

Christian Science Monitorin näkemys on hiukan toinen. Se väittää, että menneisyydessä keskiluokan asema oli ”tavoiteltava olotila – ylöspäin suuntautuva liikkuvuus yhdistettynä tiettyyn taloudelliseen vakauteen”. Toisin sanoen kyse ei ollut niinkään siitä, mitä sinulla on juuri nyt, vaan ajatuksesta, että liikut tasaisesti ylöspäin maailmassa. Artikkelissa kuitenkin väitetään, että nykyään uskomus on jatkuvasti harvinaisempi – ja siksi luultavasti keskiluokaksi itseään kuvaavien ihmisten joukko pienenee jatkuvasti.

Loppusana

Keskiluokkaa ei oikeastaan voi määritellä pelkästään tulojen perusteella. Kun ihmiset ajattelevat olevansa keskiluokkaa, he eivät ajattele tiettyä dollarimäärää – he ajattelevat tietynlaista elämää sekä itselleen että lapsilleen. Palkka, jolla voi hankkia mukavan keskiluokkaisen elämäntyylin jossakin osassa maata, voi jättää sinut kamppailemaan toimeentulosta jossakin toisessa osassa maata.

Keskiluokan täydellistä ymmärtämistä varten on tarkasteltava kokonaisuutta. Tulot ja varallisuus ovat osa sitä, mutta niin ovat myös koulutus, elämäntapa ja tavoitteet. Keskiluokkaiset amerikkalaiset haluavat saada luotettavia ja hyvin palkattuja työpaikkoja, saada kunnollista terveydenhuoltoa, maksaa laskunsa kamppailematta ja nauttia pienestä ylellisyydestä, kuten perhelomista. He haluavat omistaa asuntoja ja autoja, lähettää lapsensa collegeen ja jäädä mukavasti eläkkeelle.

Jos poliitikot siis todella haluavat auttaa keskiluokkaa, heidän pitäisi keskittyä keinoihin, joilla ihmisiä voidaan auttaa näiden suunnitelmien avulla. Se voisi tarkoittaa uusien korkeapalkkaisten työpaikkojen luomista tai keinojen etsimistä nykyisten työpaikkojen pitämiseksi Amerikassa. Se voisi myös tarkoittaa sitä, että amerikkalaisten olisi helpompi saada hyvä terveydenhuolto, varaa asuntoon, maksaa yliopisto ja säästää eläkettä varten. Parhaan tavan keksiminen näiden tavoitteiden saavuttamiseksi on hankalaa, mutta ainakin itse tavoitteet on melko helppo tunnistaa.

Katsotko itsesi keskiluokkaan? Miksi vai miksi ei?