Maailman vaarallisimmat eläimet eivät ole ihmisiä lukuun ottamatta haita, tiikereitä tai käärmeitä. Ne ovat naaraspuolisia hyttysiä. Itse asiassa kyse ei ole niinkään hyönteisestä sinänsä, joka tekee vain sitä, mitä tekee, etsiessään nisäkkäiden verta – runsasta proteiininlähdettä, joka antaa sille eväät munien tekemiseen ja sijoittamiseen – vaan siitä, mitä sen syljessä ja suolistossa on. Hyttyset, ja niitä on maailmanlaajuisesti satoja lajeja, sattuvat olemaan varsin tehokkaita tartuntatautien vektoreita.
Pahamaineisin hyttysten välittämistä taudeista on malaria, jonka aiheuttavat neljä Plasmodium-sukuun kuuluvaa loistautista alkueläintä. Malariaan kuolee vuosittain noin 600 000 ihmistä, ja hengissä selvinneillä voi olla hyvin vaikeaa. Toinen hyttysten levittämä loinen on lymfaattinen filariaasi, johon sairastuu vuosittain 120 miljoonaa ihmistä ja joka rumentaa ja vammauttaa noin 40 miljoonaa heistä. Hyttysten puremien välityksellä ihmisestä toiseen siirtyviä virustauteja ovat denguekuume (joka uhkaa puolta maailman ihmisistä), keltakuume, japanin enkefaliitti, Länsi-Niilin tauti ja nyt Yhdysvaltojen tietoisuuteen murtautunut chikungunya. Lukuun ottamatta keltakuumetta, joka vaatii edelleen noin 30 000 kuolemantapausta vuodessa, nämä kuumeet ovat yleensä selviytyviä nuorten, vanhojen ja immuunipuutteisten ulkopuolella, mutta ne ovat kaiken kaikkiaan kurjia kokemuksia. Esimerkiksi denguekuume tunnetaan myös nimellä ”murtumakuume.”
Hyttyset viihtyvät ihmisympäristössä. Ne ovat kehittyneet kanssamme ja vaikuttaneet meihin niin kuin me olemme vaikuttaneet niihin. Ne ovat kehittäneet käyttäytymistapoja minimoidakseen riskin hyökätä suurempien, oletettavasti älykkäämpien isäntien kimppuun: ”Naarashyttysen keskushermostoon on sisäänrakennettu vaikuttava kyky riskinarviointiin. ” Lisäksi niiden suupielet ovat neulanmuotoiset, ja niiden sylki on sekä puuduttavaa, joten puremaa ei voi tuntea, että hyytymistä estävää, mikä pitää veren virtaavan. Koska hyttyset ovat niin suuri ongelma, joka on mahdollisesti pahenemassa lämpimämpien lämpötilojen, suurempien kaupunkien (ja niiden väistämättömien vesilähteiden, joihin hyönteiset munivat munansa) ja maailmanlaajuisen liikkumisen helppouden myötä, näitä hyönteisiä tutkitaan vakavasti. Pelkästään JSTOR-tietokannassa on yli 20 000 hakutulosta hakusanalla ”mosquito.”
Yksi hyttysiä koskeva peruskysymys on, miksi puremat eivät leviä tasaisesti tietyssä populaatiossa. Tai tarkemmin sanottuna, miksi minua purraan enemmän kuin joitakin ystäviäni? Olen yksi niistä ihmisistä, joita hyttyset pitävät erittäin houkuttelevina. Joskus tuntuu kesäyön pikkutunteina, kun valot ovat päällä ja etsin varpaitani, poskeani tai otsaani purreenutta eläintä, että jos hyttynen ja minä olisimme Antarktiksen vastakkaisissa päissä, se löytäisi minut. Me kaikki tunnemme toisenlaiset ihmiset, jotka pysyvät suurelta osin vahingoittumattomina, ja kiroamme heitä kovasti onnensa tähden. Kuten monissa asioissa, onni tai sattuma ratkaisee. Toisin sanoen genetiikka: kyse on lähinnä siitä, miltä hyttynen haisee. Ihmisestä vapautuu yli 340 kemiallista yhdistettä, ja pienet lentävät kemialliset testaajat, jotka ovat hyttyset, pystyvät ottamaan selvää uloshengitetyistä kaasuista, hikoilevista hapoista ja ihobakteereista. Eri lajit keskittyvät eri asioihin: pienet nilkkapurijat todella pitävät jaloistasi. Geenisi ovat luonnollinen immuniteetti. Jos siis olet vähemmän taipuvainen houkuttelemaan hyttysiä, sinut saatetaan jonain päivänä pullottaa meidän muiden hyödyksi. Hyttysiä vastaan käytävässä sodassa on vaikea voittaa: ”Lääkkeiden vaikutus on kyseenalainen, rokotteiden kehittäminen on hidasta, ja hyttyset ovat tulossa vastustuskykyisiksi hyönteismyrkyille.” Samaan aikaan ekologiset ja populaatiobiologiset kysymykset vaikeuttavat sitä, mitä pidettiin aikoinaan teknologisena ihmelääkkeenä: geneettisesti muunneltujen hyttysten levittämistä luonnonpopulaatioiden tukahduttamiseksi. Vuosituhansia kestänyt taistelu jatkuu…